Integración de la evaluación del impacto de los ecosistemas en la evaluación del ciclo de vida: El uso de Big Data para la evaluación de sitios específicos

Autor: Tobias Schultz

Esta es la segunda parte de una serie dedicada al innovador estudio de evaluación del ciclo de vida (ACV) realizado por SCS Global Services encargo de Stella McCartney en octubre de 2017. Lee mi primera entrada aquí, descarga el informe completo o vea nuestro seminario web sobre el estudio.

Los bosques del mundo, bastiones únicos de la biodiversidad y el almacenamiento de carbono, se enfrentan a múltiples amenazas: el cambio climático, la reconversión agrícola, la invasión urbana y la intensificación de la extracción de madera utilizada en la construcción y en diversos productos de consumo. La deforestación, que se produce al alarmante ritmo de 7,3 millones de hectáreas cada año (según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación), es responsable de un tercio de las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre desde el inicio de la Revolución Industrial. En regiones como Indonesia y el Amazonas, los bosques naturales que albergan parte de la biodiversidad más rica del mundo podrían desaparecer por completo en tan sólo 20 años.

Afortunadamente, muchos bosques, aunque se hayan visto gravemente afectados, pueden recuperarse con el tiempo si se gestionan de forma responsable. Un primer paso fundamental es comprender las causas de la deforestación, así como la gravedad de las perturbaciones del ecosistema y la amenaza de extinción de especies que ello conlleva. Este artículo aborda una de esas causas que ha suscitado interés a nivel internacional: la tala de madera destinada a la producción de fibras de viscosa, utilizadas en la confección y en algunos tejidos no tejidos.

La viscosa, también conocida como rayón, es un tipo de fibra de celulosa sintética (MMCF) derivada de la madera. La madera se tala, se transforma en pasta soluble en una planta especializada y, a continuación, se envía a plantas de producción de fibra para fabricar MMCF. La fibra de viscosa tiene un impacto en el ecosistema relacionado con la tala de la madera utilizada para producir pasta soluble. Este impacto puede variar enormemente en función del sistema de gestión forestal aplicado.

La evaluación del ciclo de vida (ACV) que completamos por encargo de Stella McCartney, una marca de ropa reconocida internacionalmente, comparó el rendimiento medioambiental de diez fuentes diferentes de materia prima de MMCF. En este estudio, se comparó la viscosa convencional producida a partir de madera con la viscosa desarrollada mediante nuevas tecnologías innovadoras, como los sustitutos de la fibra a base de lino. El estudio abrió un importante camino al incluir en su ámbito de aplicación una evaluación de los impactos en los ecosistemas terrestres y de agua dulce en los bosques y granjas de los que procedían las fibras.

Aplicamos un enfoque de evaluación descrito en el borrador de la norma nacional para el análisis del ciclo de vida (LEO-SCS-002), que se está elaborando en el marco del proceso ANSI, y en la norma de categoría de producto (PCR) para la madera en rollo que elaboramos en nombre de la Environmental Paper Network. El estudio utilizó datos y métodos de vanguardia para evaluar los impactos en el ecosistema, y calculó los resultados en dos categorías de impacto críticas relevantes para la fibra de viscosa derivada de fuentes madereras o agrícolas: 1) perturbación forestal, incluida la evaluación de las condiciones de los bosques talados para producir MMCF; y 2) pérdida de especies amenazadas, documentando las especies específicas afectadas por las talas. Estas dos categorías de impacto se evaluaron en paralelo, utilizando fuentes de datos similares.

Figura 1. Pasos del análisis de las perturbaciones forestales y de la pérdida de especies amenazadas.

La evaluación de estas dos categorías de impacto proporciona resultados distintos, que reflejan los efectos negativos sobre el propio bosque, así como los impactos sobre las especies amenazadas de la región. En conjunto, estas dos mediciones proporcionan una medición directa de los impactos sobre los ecosistemas locales y la biodiversidad.

Figura 2. El estudio de ACV diferenció entre la silvicultura de alto impacto (izquierda) y la de bajo impacto (derecha).

Utilización de datos primarios para evaluar las alteraciones forestales específicas del lugar

Se utilizaron datos específicos de cada lugar que proporcionaron la suficiente granularidad para diferenciar las prácticas forestales de alto impacto de las de bajo impacto, asociadas en algunos casos a la recuperación neta del bosque. Los impactos en el ecosistema se evaluaron sistemáticamente según un proceso práctico de cinco pasos para garantizar la coherencia en todos los escenarios de producción de viscosa considerados.

1. En primer lugar, definimos las "cestas de fibra", es decir, las regiones de las que se extrae la madera y otros materiales de fibra utilizados para producir MMCF. Para ello, se identificaron las ubicaciones de las fábricas que fabrican pasta de papel y se revisaron los datos disponibles para determinar el origen de la madera utilizada en estas fábricas. En casi todos los casos, la madera consumida en estas fábricas se cosechó en un radio de aproximadamente 150 millas de la fábrica de pasta disolvente asociada.
2. A continuación, localizamos la ecorregión terrestre (o las ecorregiones) afectadas por la silvicultura en estas cestas de fibra. Para ello, consultamos el mapa global del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de las distintas ecorregiones geográficas, que contiene información detallada sobre los ecosistemas y la biodiversidad presentes, incluidos los principales tipos de vegetación, las principales amenazas y las especies amenazadas.
3. A efectos comparativos, identificamos a continuación «bosques intactos» en la misma región para que sirvieran como «puntos de referencia» con respecto a los cuales se pudieran medir los impactos. Los bosques intactos son aquellos que se encuentran en su estado natural, sin explotar y en buen estado de salud. Estas zonas suelen estar protegidas por las autoridades locales y se encuentran en parques nacionales o en otros lugares. También se identifican bosques concretos dentro de la zona de producción de fibra que están siendo explotados, con fines de análisis.

Figura 3. Captura de pantalla de la base de datos Wildfinder de WWF

1. Examinamos y analizamos los datos de las bases de datos locales para medir las condiciones orgánicas específicas de las zonas explotadas y no explotadas. Se compararon características forestales como las especies de árboles, el almacenamiento de carbono por hectárea y las clases de edad. Por ejemplo, en Suecia se recuperaron datos del Servicio Forestal Sueco, mientras que para medir los impactos en Indonesia se utilizaron datos de la base de datos "Eyes on the Forest".
2. En el último paso, calculamos la perturbación terrestre. Los niveles de perturbación se determinaron comparando las condiciones actuales de estos bosques y, a continuación, realizando una proyección basada en las tendencias forestales para modelar los efectos de la tala en las condiciones del bosque durante los próximos 20 años.

Como sugiere el último paso, para comprender el impacto en el ecosistema es necesario tener en cuenta no solo las condiciones actuales de los ecosistemas, sino también la duración de la perturbación y la tendencia de dichas condiciones. Tras una perturbación significativa y persistente, los ecosistemas terrestres y de agua dulce pueden tardar muchas décadas, o incluso más, en recuperarse por completo, y es posible que algunos tipos de ecosistemas nunca se recuperen del todo. Del mismo modo, la conversión de bosques intactos en bosques muy alterados puede producirse de forma gradual a lo largo de largos períodos de tiempo. Por estas razones, es imprescindible comprender si un ecosistema se encuentra en proceso de mejora o de mayor degradación. Dado que el uso intensivo y continuado del suelo puede frenar la recuperación forestal, también hay que comprender qué recuperación potencial podría lograrse si se ralentizara o detuviera la tala. Este es el «coste de oportunidad» de la supresión de la recuperación forestal, necesario para analizar el efecto de la gestión forestal actual sobre los niveles futuros de perturbación.

Evaluación de los efectos sobre las especies amenazadas

La segunda categoría de impacto, «Pérdida de especies amenazadas», requirió identificar las especies amenazadas de cada región que se ven afectadas negativamente por las capturas. Una vez más, nos basamos en datos primarios.

1. En primer lugar, identificamos las ecorregiones terrestres ya analizadas para los impactos de las perturbaciones terrestres.
2. A continuación, identificamos las especies amenazadas presentes en cada ecorregión en la base de datos WWF Wildfinder. También se consultaron otras listas gubernamentales, como la lista COSEWIC de Canadá.
3. Revisando las necesidades de hábitat de estas especies y las principales amenazas a las que se enfrentan, determinamos si las cosechas estaban afectando negativamente a las especies de esta región.
4. Se incluyeron en los resultados sobre el impacto en las especies amenazadas todas aquellas especies amenazadas que se encontraran en el área de la cesta de fibra y que se vieran afectadas negativamente por las cosechas.

En resumen

Gracias a este enfoque, pudimos aprovechar los datos disponibles para evaluar la fibra de diversas regiones de abastecimiento de todo el mundo. De este modo, se obtuvo un análisis sólido de los impactos en los ecosistemas y se destacaron las diferencias en los impactos asociados a los principales "puntos calientes" del impacto forestal, como Indonesia.

Además, este enfoque nos permitió tener en cuenta los efectos sobre el carbono biogénico, que contribuye de forma significativa a los resultados del impacto sobre el cambio climático que también se recogen en el estudio. En mi próxima entrada, hablaré de cómo se trataron los impactos del carbono biogénico sobre el cambio climático, así como de la importancia de incluir los impactos de los contaminantes climáticos de vida corta, como el carbono negro y el ozono troposférico, que hasta ahora no se habían incluido en los estudios de ACV de las fibras textiles.

Haga clic aquí para ver nuestro seminario web sobre el estudio.

Tobias Schultz es director de Investigación y Desarrollo en SCS Global Services y cuenta con una amplia experiencia en el ámbito del análisis del ciclo de vida (ACV). El Sr. Schultz dirigió el equipo de certificación de este estudio de ACV. Puede contactar con él en [email protected], o llamando al +1.510.452.6389.