inocuidad alimentaria y la sostenibilidad: Las dos caras de la misma moneda
El sector de los cultivos especializados vive un momento apasionante, lleno de innovación y espíritu empresarial en todos los niveles de operación, que ofrece a los consumidores niveles de seguridad, calidad y comodidad sin precedentes. Los compradores exigentes de hoy en día esperan cada vez más que las frutas y hortalizas no sólo cumplan las normas de seguridad más estrictas, sino que también se produzcan de forma responsable con respecto al medio ambiente, los derechos laborales y una serie de otras cuestiones de sostenibilidad. Sin embargo, ha habido una desconexión en la forma de abordar inocuidad alimentaria y la sostenibilidad. En concreto, se tiende a considerarlas como cuestiones totalmente diferentes, cuando en realidad, yo propondría que empezáramos a pensar en inocuidad alimentaria y en la sostenibilidad como las dos caras de una misma moneda. En lugar de abordar estas cuestiones por separado, es hora de empezar a tratarlas conjuntamente. Aquí explico por qué.
Retos y oportunidades
Desde el punto de vista del productor, gestionar los riesgos de inocuidad alimentaria es un imperativo económico. Un paso en falso puede costar a una empresa su reputación. Al mismo tiempo, la sostenibilidad a largo plazo y la resiliencia de la producción agrícola se han convertido en necesidades, ya que las empresas se enfrentan a la disponibilidad de agua en regiones propensas a la sequía, a la escasez de mano de obra [véase mi blog, "U.S. Farm Labor Shortages Effects on Agricultural Working Conditions and the Role of Third Party Certification", septiembre de 2016], y a otros desafíos.
En el mercado actual, se espera que las operaciones de producción agrícola apliquen estrictas prácticas de inocuidad alimentaria . Las empresas contratan a expertos internos para que mantengan programas eficaces de inocuidad alimentaria , demuestren el cumplimiento de las normas mediante auditorías y certificaciones de terceros, desarrollen y apliquen procedimientos operativos estándar, archiven la documentación y se mantengan al día de la normativa. Al mismo tiempo, el reconocimiento de la sostenibilidad se considera una nueva ventaja en el mercado. Los productores, las empresas alimentarias y los minoristas de comestibles están evaluando sus prácticas de cultivo y sus cadenas de suministro para determinar las formas de mejorar la protección del medio ambiente y las condiciones de trabajo, y aprovechar estos esfuerzos para obtener un beneficio competitivo. Las empresas también se apoyan en programas de auditoría y certificación para comunicar sus medidas proactivas en materia de sostenibilidad. Lo ideal sería que estos esfuerzos se realizaran en un marco unificado, pero la mayoría de las veces no es así.
Aspectos coincidentes y complementarios
En muchos aspectos, los objetivos de sostenibilidad y inocuidad alimentaria se solapan. Por ejemplo, ambos abordan la gestión de riesgos, los enfoques basados en la ciencia, el cumplimiento de normas mínimas, la integración de la cadena de suministro y la trazabilidad. Además, ambos son más eficaces cuando se aplican programas educativos y de formación de la mano de obra y de la dirección.
La sostenibilidad y inocuidad alimentaria también pueden considerarse complementarias. Por ejemplo, inocuidad alimentaria es esencial para la viabilidad económica de la operación, un principio básico de la sostenibilidad. Además, los programas integrales de sostenibilidad abordan los riesgos asociados a la producción más allá de los que abordan los programas de inocuidad alimentaria . Por ejemplo, el uso de plaguicidas no se aborda en las normas de inocuidad alimentaria , pero plantea riesgos potenciales para la salud de los trabajadores agrícolas y el medio ambiente, y puede dejar residuos que pueden suponer riesgos dietéticos para los consumidores. inocuidad alimentaria es sólo un aspecto de un conjunto holístico de buenas prácticas agrícolas que sirven para mitigar las vulnerabilidades al tiempo que reducen el estrés sobre los recursos naturales y el bienestar de los trabajadores agrícolas.
La naturaleza superpuesta y complementaria de inocuidad alimentaria y de las mejores prácticas de sostenibilidad presenta una oportunidad para la armonización, no sólo a nivel de producción, sino también a nivel de comercialización, comprador, educación del consumidor y certificación. Muchos de los sistemas utilizados para el seguimiento, la promoción y la gestión del riesgo de inocuidad alimentaria pueden ser modificados y utilizados con fines de sostenibilidad.
Superar los obstáculos
Los obstáculos para la armonización son institucionales y económicos. En EE.UU., la normativa de inocuidad alimentaria está bajo el control de la Administración de Alimentos y Medicamentos, una rama del Departamento de Salud y Servicios Humanos, mientras que la orientación y la financiación de la sostenibilidad dependen del Departamento de Agricultura. Durante el reciente discurso nacional en torno a la nueva Ley de Modernización de inocuidad alimentaria (FSMA), las partes interesadas en la agricultura sostenible, como la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible, con sede en Washington DC, imploraron a los responsables políticos que tuvieran en cuenta (y evitaran socavar) objetivos de sostenibilidad como la conservación, la diversidad biológica y el apoyo a las operaciones a pequeña escala. He sido personalmente testigo de los enfoques reduccionistas ampliamente utilizados para abordar los riesgos de contaminación microbiana en las explotaciones agrícolas. Por ejemplo, los agricultores se ven obligados a menudo a eliminar la vegetación en las tierras de cultivo y sus alrededores debido al riesgo de contaminación y a las consecuencias económicas materiales asociadas a un brote. Sin embargo, desde el punto de vista de la sostenibilidad, la misma cubierta vegetal y los topes vegetales son eficaces para reducir el movimiento de sedimentos, nutrientes y pesticidas desde los campos, y para proteger la calidad del agua cercana. El agricultor se encuentra a menudo en medio de estos valores contrapuestos.
La División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California utiliza el término "cogestión" para describir un marco de toma de decisiones que reconoce que las prácticas de sostenibilidad pueden repercutir en los riesgos microbiológicos y viceversa, y busca oportunidades para optimizar ambos. Por ejemplo, las zonas de amortiguación vegetal podrían utilizarse cerca de las vías fluviales en lugar de eliminarse por completo, lo que podría combinarse con un programa de control de los movimientos de los animales.
En nuestro propio papel como certificadores de tercera parte para la industria de productos agrícolas, SCS ha entendido desde hace mucho tiempo la interconexión de estas dos cuestiones, y ofrece un paquete de sostenibilidad y inocuidad alimentaria para ayudar a nuestros clientes a minimizar los costes y abordar estas cuestiones de forma holística. Para facilitar este proceso, hemos desarrollado recientemente nuevas herramientas de autoevaluación y auditoría y hemos formado a nuestros auditores y a nuestro personal.
En última instancia, a todos nos interesa un sistema alimentario verdaderamente integrado que produzca cosechas seguras y saludables, minimice el impacto medioambiental y social y prospere a largo plazo. En lugar de lanzar la moneda para ver en qué lado de la división inocuidad alimentaria/ sostenibilidad caemos, es hora de construir juntos inocuidad alimentaria y la sostenibilidad.
Lesley Sykes es SCS Global Services' Gerente de Sostenibilidad en la división de Alimentos y Agricultura de la empresa, y participante en 2017 en el Programa de Liderazgo de la Industria de Productos Frescos Unidos.
Para más información sobre la oferta de servicios combinados de SCS inocuidad alimentaria y de sostenibilidad, póngase en contacto con Lesley Sykes en [email protected]
