Escasez de mano de obra agrícola en Estados Unidos
Autor: Lesley Sykes, Directora de Agricultura Sostenible
La disminución de la oferta de mano de obra agrícola es uno de los problemas más amenazantes que afectan a la industria de productos frescos de nuestro país, un sector que depende en gran medida de la mano de obra para la cosecha y el envasado de frutas y verduras delicadas. Se calcula que el año pasado se perdieron 3.100 millones de dólares en ingresos agrícolas debido a la escasez de mano de obra, según un informe de 2015 de la Partnership for a New American Economy.
A principios de este mes, pasé tres días en D.C. en la Conferencia de United Fresh Washington, donde este problema fue un tema candente de discusión. La preocupación del sector era clara: con una parte tan grande de la mano de obra agrícola formada por trabajadores indocumentados, la represión de la inmigración ilegal, la disminución de los inmigrantes de México que llegan a Estados Unidos, el estancamiento político de la reforma de la inmigración y el camino hacia la ciudadanía, y sólo un programa de trabajadores invitados legales en vigor, los productores agrícolas de nuestro país se han quedado con pocas opciones. Esto aumenta la presión sobre los productores que dependen de una mano de obra constante cada temporada para llevar el producto a las cajas y a los estantes de las tiendas de comestibles.
Además, la situación puede, en algunos casos, complicar el progreso en el ámbito de las prácticas laborales responsables. Por ejemplo, el aumento de la dependencia de los contratistas de mano de obra agrícola (FLC) para obtener suficiente mano de obra agrícola puede dar lugar a una falta de responsabilidad. (Me enteré en D.C. de que se calcula que el 50% de los trabajadores agrícolas de California están empleados por un FLC). Además, los trabajadores que carecen de la documentación adecuada están menos capacitados para hacer frente a las violaciones de los derechos laborales. Y, la escasez de mano de obra significa una mayor dependencia de la mano de obra agrícola que se tiene a mano, lo que resulta en un mayor riesgo de someter a los trabajadores a horas de trabajo irrazonables.
Por otra parte, el aumento de la competencia ha provocado en algunos casos un cambio de enfoque en la contratación de trabajadores. Como se informa en este artículo de The Wall Street Journal, las explotaciones agrícolas describen los esfuerzos realizados para atraer a los empleados mediante el aumento de los salarios y la oferta de beneficios adicionales (y los trabajadores informan de que se desplazan de una explotación agrícola a otra, en busca de salarios más altos en las explotaciones cercanas). Los partidarios del recién aprobado proyecto de ley de California, que concede a los trabajadores agrícolas el derecho a cobrar las horas extraordinarias a partir de las 40 horas semanales, creen precisamente eso: el aumento de los salarios aumentará la motivación para que nuevas personas se incorporen a la mano de obra agrícola.
Por ahora, las explotaciones agrícolas claman por recursos laborales durante sus temporadas altas. El único programa legal de trabajadores invitados de nuestro país, el H2-A, se ha multiplicado casi por tres en los últimos seis años. Sin embargo, los 150.000 participantes estimados en ese programa son sólo una pequeña fracción de los 2,1 millones de trabajadores agrícolas de todo el país, como aprendí mientras preparaba la marcha anual de United Fresh en el Capitolio. El Departamento de Trabajo de EE.UU. no puede hacer frente a los picos de solicitudes actuales ni al futuro crecimiento del programa sin un aumento significativo de los recursos para administrar y hacer cumplir los requisitos del programa.
El programa H2-A es una opción útil para aquellas explotaciones que estén dispuestas a pasar por múltiples aros para que el programa funcione. A través de nuestra experiencia de certificación en SCS, hemos visto el programa en acción. Para participar, la gestión de la mano de obra, la remuneración del trabajo, el alojamiento proporcionado por los trabajadores y el mantenimiento de registros deben cumplir unos criterios específicos. Los productores también deben pagar el transporte desde los países de origen de los trabajadores hasta el lugar de trabajo. Además, los productores deben poder demostrar que no pueden encontrar trabajadores nacionales antes de contratar a trabajadores temporales invitados.
La certificación por parte de terceros desempeña un papel importante en la comunicación de los esfuerzos de los productores por aplicar prácticas laborales responsables. EL PROGRAMA DE CERTIFICACIÓN DE SCS Sustainably Grown por ejemplo, aborda los aspectos medioambientales, laborales y económicos de la sostenibilidad. A través del proceso de auditoría, SCS valida las mejores prácticas relacionadas con los salarios y los beneficios, las horas de trabajo, la formación, las condiciones de alojamiento, la salud y la seguridad en el trabajo y la preparación para emergencias. La certificación no aborda directamente la urgente necesidad de una reforma de la inmigración, ni la falta de recursos disponibles para el programa de trabajadores invitados de nuestra nación, pero puede ayudar a los productores a identificar las deficiencias, mejorar sus políticas y prácticas, y hacer una afirmación verificada de forma independiente sobre las condiciones éticas de trabajo en sus explotaciones.
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Lesley Sykes es directora de los programas de certificación SCS Global Services' Sustainably Grown y Veriflora®. Antes de incorporarse a SCS, prestó servicios de investigación de mercado y consultoría de desarrollo empresarial a empresas de producción agrícola en Arizona y América Central, y trabajó para la organización sin ánimo de lucro Red Tomato, con sede en Boston, apoyando el desarrollo estratégico de iniciativas de abastecimiento responsable de productos frescos. Lesley tiene un máster en ciencias y políticas agrícolas y medioambientales por la Universidad de Tufts.