Lo que no se ve puede dañar
Autor: Steve Kooy
Hace cuarenta años, si no lo veías, no te preocupabas. Hoy en día, gracias a los avances de la ciencia y la tecnología, sabemos que los gases y microcontaminantes del aire -incluso los que no podemos detectar por la vista o el olfato- pueden afectar a nuestra salud y bienestar. La calidad del aire ya no es algo que podamos juzgar sólo por nuestros sentidos, especialmente en interiores.
Según un artículo de Newsweek de 2016 , indoor air quality "recibe alrededor de 100 veces menos fondos de investigación que el aire exterior, a pesar de que el estadounidense medio pasa alrededor del 90% del tiempo en el interior." Los compuestos orgánicos volátiles (COV), las partículas, el monóxido de carbono y el radón son algunos de los principales culpables de la mala calidad del aire indoor air quality, junto con el polvo, el moho y las bacterias.
El diseño del edificio, el diseño interior y el mantenimiento del edificio son factores clave que influyen en su "microclima", es decir, en el espacio en el que vive y trabaja, y concretamente en el aire que respira. Optimizar el microclima implica un diseño inteligente, la compra y el conocimiento del aire que le rodea.
Diseño de edificios
Los códigos de construcción incluyen requisitos de ventilación de aire fresco para garantizar una relación adecuada entre el oxígeno y el dióxido de carbono. Esto se equilibra con la necesidad de ahorrar energía. Un edificio típico recircula el aire para reducir la cantidad de energía utilizada para calentar o enfriar el aire exterior. Además, se instalan sistemas de filtración, normalmente para la eliminación de partículas. (Sin embargo, como describo a continuación, no siempre funcionan como se anuncia).
Los materiales de construcción utilizados también son clave para el diseño del edificio. Las normativas, como la nueva Regla de Formaldehído de la EPA de EE.UU. (Ley de Control de Sustancias Tóxicas, Título VI), tienen como objetivo minimizar las emisiones de formaldehído de los materiales de madera compuesta, confirmadas mediante la certificación de terceros. (La Junta de Recursos Atmosféricos de California fue pionera en la elaboración de la primera normativa sobre emisiones de formaldehído para productos de madera compuesta en 2009 con el ATCM 93120).
LEED, WELL Building, BREEAM, Living Building Challenge y otros sistemas de clasificación voluntarios han contribuido a centrar la atención en el diseño de edificios "verdes". Estos sistemas de calificación tratan de equilibrar la eficiencia energética, la circulación de aire fresco y indoor air quality.
Diseño y mantenimiento de interiores
El diseño de interiores y las compras también desempeñan un papel importante a la hora de dictar lo que respiramos. La alfombra, las paredes, el escritorio y los elementos utilizados para limpiar y mantener el espacio son importantes. Los productos de construcción, el mobiliario y los productos de limpieza pueden emitir gases que contribuyen a la insalubridad indoor air quality.
Buscar productos de baja emisión es crucial para crear y mantener un entorno saludable y productivo. Esto puede ser más fácil de decir que de hacer, dependiendo del grado de control del entorno de trabajo. Afortunadamente, los mejores resultados de productividad, como los citados en un reciente estudio de Harvard, ofrecen un gran incentivo para que los equipos de gestión den prioridad a las medidas de mejora de la calidad interior. Ese estudio relacionaba los compuestos orgánicos volátiles (COV) y los niveles de dióxido de carbono con el rendimiento de los ocupantes del edificio. Los participantes en el estudio que trabajaban en edificios "ecológicos" que cumplían estrictas normas de aire interior obtuvieron mejores resultados en la respuesta a las crisis, la estrategia y el uso de la información: 97%, 183% y 172% respectivamente. Se trata de increíbles ganancias de productividad obtenidas simplemente por la creación de un entorno mejor y más saludable.
Los propietarios de edificios y los gestores de instalaciones también son cada vez más conscientes de las opciones de bajas emisiones, aunque es posible que tengan que hacer peticiones específicas cuando llegue el momento de las mejoras para los inquilinos. Las soluciones innovadoras, que van desde la instalación de paredes de plantas vivas hasta sensores y aplicaciones habitación por habitación, ofrecen nuevas y refrescantes formas de abordar el problema de indoor air quality.
Desde fuera hacia dentro
El aire interior puede verse gravemente afectado cuando la calidad del aire exterior se ve comprometida. Tal fue el caso de los condados de Napa y Sonoma en las últimas semanas, cuando los incendios arrasaron la zona. Las escuelas se cerraron en gran parte debido a la inadecuada filtración del aire, y los empleados de la Agencia de Salud y Servicios Humanos del Condado de Napa, que ocupa dos edificios en un gran parque industrial en el sur de Napa, llevaban máscaras en el interior incluso mientras atendían las necesidades de las víctimas del incendio.
Incluso en circunstancias menos extremas, no hay garantía de que el aire fresco sea lo mismo que el aire limpio. Por ejemplo, como se describe en el artículo de Newsweek de 2016, una escuela vio su aire interior comprometido por una reciente instalación de una torre de telefonía. La torre de telefonía móvil requería un generador diésel. Sin que la escuela lo supiera, los gases de escape del generador eran absorbidos por el edificio escolar, aumentando los niveles de partículas, benceno y arsénico. El problema sólo se detectó porque un emprendedor profesor de ciencias estaba utilizando un sensor Speck, que mide la contaminación por partículas en el aire, como parte de un proyecto de ciencias.
Las ventanas operativas son siempre una adición bienvenida; sin embargo, el aire exterior en las zonas urbanas, especialmente cerca de los tubos de escape de los vehículos, puede tener un impacto negativo en el indoor air quality. Justo el año pasado en Portland, se descubrió que un fabricante de vidrio artístico era la fuente de niveles excesivos del metal pesado cancerígeno cadmio. Las unidades de filtración típicas (clasificaciones MERV 1-4) capturan las partículas de más de 10 micras, pero no filtran los COV ni las partículas más finas (especialmente las menores de 2,5 micras, que pueden alojarse en los pulmones).
Lo que puedes hacer
Adopte las siguientes medidas para mejorar la calidad del aire en el trabajo y en casa:
1. Compre el mejor filtro de aire posible (al menos MERV 8 o superior) y cambie los filtros con regularidad.
2. Busque productos probados y certificados que cumplan las normas de bajas emisiones, como SCS Indoor Advantage y FloorScore®, que no contengan urea-formaldehído añadido, que cumplan la norma CA 01350 o que tengan declaraciones de productos saludables. Muchas de estas certificaciones están reconocidas en las normas de clasificación de edificios.
3. Limpie regularmente para controlar el polvo, las bacterias y el moho, y elija cuidadosamente los productos de limpieza para evitar emisiones químicas no deseadas.
4. Compruebe el aire exterior antes de abrir una ventana. Evite añadir aire exterior sin filtrar en zonas de mucho tráfico o cerca de zonas de fabricación. Esto último puede requerir alguna investigación para determinar si los fabricantes están generando partículas u otros subproductos nocivos al funcionar.
5. Asegúrese de que la humedad, la temperatura y el movimiento del aire se mantienen en niveles correctos. Al moho le gustan los ambientes húmedos y estancados.
6. Hable con los responsables de las instalaciones y con su equipo de gestión laboral sobre la importancia de seleccionar componentes de diseño interior que cumplan las normas mínimas de indoor air quality .
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