Lo que el ACV revela sobre el entorno construido y la economía circular

Autor: Jeremie Hakian

La evaluación del ciclo de vida (ACV) ha cobrado una gran importancia en el sector de la construcción ecológica como herramienta para evaluar el comportamiento medioambiental de los materiales y productos de construcción, especialmente desde que el USGBC LEED empezó a reconocer las declaraciones medioambientales de productos basadas en la ACV . Como han aprendido los fabricantes y las partes interesadas, el ACV favorece la transparencia al proporcionar una perspectiva holística y orientada a los sistemas sobre los impactos ambientales y en la salud humana asociados a la extracción de recursos, la producción, el uso del producto y su eliminación o reciclaje. Además, es una herramienta inestimable para evaluar los beneficios y las compensaciones asociadas a diversas soluciones de "diseño para el medio ambiente" destinadas a construir una economía más circular.

Sin embargo, el ACV está lleno de sorpresas. Para empezar, los arquitectos, diseñadores y fabricantes deben ser conscientes de dos cosas:

1. Aplicar una "lente" de ACV -a veces denominada "concepto de ciclo de vida"- es un paso preliminar. Por mucho que pensemos que podemos anticipar el comportamiento medioambiental de un producto o material a lo largo de su ciclo de vida, el ACV tiene una forma de arrojar resultados sorprendentes que pueden influir en el diseño del producto, la fabricación y las decisiones de compra. Esto es en parte lo que hace que el ACV sea una herramienta tan poderosa. Pero también significa que hay que mantener la mente abierta y esperar lo inesperado.
2. Los programas informáticos de ACV suelen estar plagados de suposiciones que pueden distorsionar la interpretación de los resultados finales. Ello se debe a que, con frecuencia, estos programas no pueden integrar las variables regionales. Esto puede dar lugar a "falsos positivos" (es decir, cálculos de impactos potenciales que en realidad no existen o están sobredimensionados) y a "falsos negativos" (es decir, la omisión de impactos importantes que deberían considerarse). Por lo tanto, hay que tener cuidado a la hora de interpretar los resultados para asegurarse de que se toman las decisiones mejor informadas a partir de la información obtenida del ACV.

Otro ejemplo se refiere a la madera utilizada como material de construcción o componente en el diseño de productos. Si esta madera procede de un bosque certificado y gestionado de forma responsable, su impacto en los hábitats de la fauna puede ser mucho menor que el de la madera procedente de bosques mal gestionados. Estos impactos en los hábitats de la fauna silvestre tampoco se tienen en cuenta en los modelos de ACV.

Del mismo modo, una presa hidroeléctrica que cree un embalse grande y poco profundo puede generar importantes emisiones de metano -un potente gas de efecto invernadero- a partir de la descomposición de la materia orgánica, mientras que una presa "de paso" que no impida de forma significativa el caudal del río no tendrá el mismo perfil de gases de efecto invernadero. Una vez más, los informes sobre el calentamiento global de la mayoría de los modelos de ACV no recogerán esta distinción.

Resultados sorprendentes

Cuando todo está dicho y hecho, los resultados del ACV pueden ser reveladores. He aquí tres ejemplos

1. El hecho de que un proceso industrial sea el que más contribuye al impacto medioambiental de un producto no significa que sea el caso de otro producto de la misma categoría. Pensemos en el acero al cromo frente al acero al carbono producido en un horno de arco eléctrico. El acero al cromo es resistente a la corrosión y, por tanto, suele ser más caro que el acero al carbono. En el caso del acero al carbono, el uso de la electricidad en la acería es el que más contribuye al impacto. Sin embargo, en el caso del acero al cromo, sus insumos de ferroaleaciones, que suelen representar entre el 15 y el 20% del peso del producto, pueden ser los que más contribuyen al impacto medioambiental de la cuna a la puerta.
2. Para la mayoría de los productos, la fase de fabricación suele tener un impacto sustancialmente mayor en el ciclo de vida que la etapa de uso. Sin embargo, los productos que requieren electricidad para su mantenimiento pueden aumentar el impacto de la fase de uso con el tiempo. Las alfombras, por ejemplo, requieren ser aspiradas y limpiadas periódicamente con vapor. Dependiendo del nivel de tráfico, estos métodos de limpieza pueden convertirse en un mantenimiento rutinario, sumando significativamente a lo largo del ciclo de vida de la alfombra, aunque una sola ocurrencia de tal limpieza tenga impactos insignificantes.
3. Los fluxómetros se utilizan en los inodoros o urinarios para dispensar el agua. Los impactos ambientales asociados al uso se deben a la energía incorporada en el suministro de agua, la distribución y el tratamiento de las aguas residuales. No sólo la intensidad energética del agua puede variar mucho en función de la ubicación geográfica, sino que la media de descargas diarias también varía en función de la ubicación y el tipo de aparato. Como resultado, se puede conseguir una reducción significativa del impacto reduciendo la intensidad energética por galón de agua utilizado y reduciendo el número de descargas diarias (¡lo que también ahorra agua!).

Cómo sacar el máximo partido a su LCA

El concepto de ciclo de vida es un ejercicio de anticipación de los impactos ambientales y sobre la salud humana en cada etapa del ciclo de vida del producto. Como tal, se basa en nuestras suposiciones. Cuanto más probadas estén estas suposiciones, mejor. Al mismo tiempo, la sabiduría convencional puede estar equivocada. Tras haber realizado y revisado innumerables estudios de ACV durante décadas, ciertas tendencias se hacen más evidentes.

Una suposición común es que la mayoría de los impactos de los aparatos eléctricos, como los electrodomésticos (frigoríficos, lavadoras y secadoras, etc.), se van a producir durante el uso del producto debido al uso de la electricidad durante su vida útil. Curiosamente, esta suposición no siempre se confirma. Esto se debe a que los impactos asociados a la extracción de materiales y a la fabricación de productos en algunas regiones pueden ser mucho mayores que en otras, debido a la laxitud o a la falta de normas de emisión ambiental y de aplicación de la reglamentación. Además, en algunas regiones la electricidad puede proceder de una proporción relativamente grande de energía renovable para el uso del producto, lo que, en última instancia, minimiza la contribución relativa de los impactos en comparación con el mismo producto alimentado predominantemente por una red eléctrica compuesta por centrales eléctricas de combustibles fósiles. Así que, en última instancia, para algunas regiones, las decisiones de abastecimiento pueden dar lugar a una mayor reducción de los impactos en comparación con un aumento de la eficiencia energética durante el ciclo de vida de estos productos.

Otro supuesto común se refiere a los impactos asociados a la compleja red de tramos de transporte que intervienen en el suministro de materiales o la distribución de productos. La distancia por sí sola no es suficiente para predecir los impactos. Modos de transporte más eficientes, como el ferrocarril en lugar del camión, pueden conducir a niveles de impacto considerablemente menores, en la misma distancia. Por ejemplo, la carga transportada en camión de Nueva York a San Francisco puede liberar el doble de emisiones de gases de efecto invernadero que la misma carga transportada en tren.

Realización del ACV fuera de una caja negra

La ISO, el organismo internacional que ha estandarizado la práctica del ACV, exige que los resultados del inventario -es decir, los insumos de materia prima y energía, y las emisiones y los residuos de los sistemas de productos- se clasifiquen y luego se caractericen. La clasificación es el proceso de asignar un resultado de inventario a una o más categorías de impacto. La caracterización -la más complicada de las dos- es el proceso de evaluar cuantitativa o cualitativamente la relación entre esas entradas y salidas con los impactos potenciales sobre el medio ambiente o la salud humana.

Los modelos de ACV estándar suelen ser bastante buenos en la clasificación, pero no son excelentes en la caracterización. Esto se debe a que no suelen tener en cuenta las condiciones ambientales regionales. Así, por ejemplo, las emisiones de dióxido de azufre liberadas en un entorno sensible a los ácidos pueden cruzar umbrales críticos y causar daños, mientras que las mismas emisiones liberadas en otro entorno pueden no hacerlo. Desgraciadamente, la mayoría de los modelos de ACV informan de forma idéntica.

Por lo tanto, tanto si realiza un ACV para establecer una Declaración Ambiental de Producto para su producto, como si lo utiliza para evaluar las opciones de su cadena de suministro o lo aplica con otros fines, su comprensión de los puntos fuertes y las limitaciones del modelo de ACV utilizado podría ser integral para la interpretación de los resultados. Utilizar los números sin entender el contexto podría llevarle a un callejón sin salida.

El ACV está mejorando constantemente para incorporar los últimos avances científicos y métricos desarrollados a través de una vigorosa revisión por pares en la comunidad científica. El objetivo es luchar por una mejor armonización de los datos, las normas y los programas informáticos para comprender las numerosas compensaciones medioambientales de un sistema y, en última instancia, permitir una mejor comparación de los productos en nuestro entorno construido.

Obtenga más información sobre cómo obtener el mejor valor de su estudio de ACV poniéndose en contacto conmigo en [email protected] o por teléfono (510-452-6388).

Jeremie Hakian es Director de Declaraciones Ambientales de Producto y profesional de la evaluación del ciclo de vida en SCS Global Services, líder de confianza en la certificación medioambiental y de sostenibilidad de terceros.