Argumentos a favor de la certificación de turberas gestionadas de forma responsable
Las turberas de todo el mundo —desde el archipiélago indonesio hasta los confines del norte boreal y el extremo sur del hemisferio sur— se reconocen desde hace tiempo como fuente de valiosos recursos que satisfacen necesidades comerciales que van desde la generación de energía hasta aplicaciones agrícolas. Al mismo tiempo, las turberas prestan servicios ecosistémicos vitales, al albergar una gran biodiversidad, capturar un gran porcentaje del carbono terrestre y servir como fuente natural de agua potable. Y, desde el punto de vista cultural, las turberas han sido repositorios inestimables de información arqueológica, ayudándonos a desentrañar los misterios del pasado.
En el marco de la búsqueda de una vía de desarrollo sostenible (por ejemplo, el Objetivo de Desarrollo Sostenible n.º 12, «Consumo y producción responsables»), no es de extrañar, por tanto, que el uso de los recursos de las turberas haya sido objeto de escrutinio. En respuesta a la creciente degradación de las turberas, los acuerdos internacionales, empezando por la Convención de Ramsar sobre los Humedales de 1971, han contribuido a crear consenso en torno a la necesidad de la restauración de las turberas y su gestión responsable. Aun así, para algunos, la idea de la sostenibilidad y la extracción de turba con fines comerciales puede parecer una paradoja.
Tras haber colaborado tanto con el sector energético como con la industria de la turba en calidad de entidad certificadora independiente, nuestros equipos de certificación de SCS Global Services que no todos los sistemas de gestión de turberas son iguales. Como responsable del programa de certificación «Turberas Gestionadas de Forma Responsable» de SCS para el musgo de turba hortícola, he profundizado en el tema para comprender qué significa gestionar este tipo de turberas de manera responsable. Me gustaría dedicar un momento a compartir lo que he aprendido y a hablar de la importancia de aplicar las mejores prácticas de gestión.
Usos y abusos de las turberas
La turba es una capa superficial espesa y fangosa de materia orgánica compuesta por vegetación en descomposición, como musgos, arbustos y árboles. En algunas zonas, los depósitos de turba llevan acumulándose desde hace miles de años. Las turberas pueden variar enormemente en cuanto a sus características y composición. En las latitudes septentrionales, los musgos del género Sphagnum constituyen uno de los componentes principales de la turba, lo que le confiere propiedades únicas para el sector hortícola. En total, las turberas se encuentran en todos los continentes y cubren aproximadamente el 3 % de la superficie terrestre.
La turba se ha utilizado como combustible para cocinar y calentar hogares durante miles de años. Más allá de la energía, a lo largo de los siglos se le han encontrado muchos otros usos, que van desde el almacenamiento de alimentos sin refrigeración hasta el curtido de pieles, los baños de barro y la retención de humedad en la agricultura. En Europa, la explosión demográfica del siglo XX, unida a la creciente demanda de energía eléctrica, dio lugar a la extracción de turba a gran escala para abastecer a las centrales eléctricas. Las turberas también se drenaron para dejar espacio a la agricultura, la silvicultura y el desarrollo urbano. Por ejemplo, Finlandia, donde se encuentra casi un tercio de las turberas de Europa, llevó a cabo el programa de drenaje para la silvicultura más extenso del mundo: aproximadamente 300 000 hectáreas al año durante su apogeo en la década de 1970.
La extracción de turba a un ritmo mucho más rápido de lo que tarda en acumularse ha provocado daños considerables y ha suscitado una gran controversia. Hoy en día, la turba no se considera ni una fuente de combustible renovable ni un combustible fósil, sino algo intermedio. En 2006, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) reclasificó la turba como «combustible de renovación lenta» para destacar sus diferencias. Aunque el uso de la turba para la generación de energía ha disminuido significativamente en Europa, algunos países siguen dependiendo de ella como fuente de calefacción relativamente barata.
Las turberas del sudeste asiático también han sido objeto de atención internacional debido a un complejo conjunto de cuestiones que involucran a la industria privada, los gobiernos, los pequeños agricultores y los grupos ecologistas. En Indonesia, por ejemplo, se han deforestado y drenado vastas turberas para dar paso a plantaciones de aceite de palma. Estas condiciones más secas han provocado incendios que destruyen los ecosistemas y arden lentamente durante meses. Los incendios de turberas han contribuido a que Indonesia sea uno de los principales países contaminantes del mundo. En 2016, el presidente de Indonesia creó la Agencia de Restauración de Turberas con el objetivo de restaurar y rehumidificar las zonas degradadas.
Además de estos retos, cada vez se reconoce más que la degradación de las turberas está contribuyendo de forma apreciable al cambio climático. El uso de las turberas suele implicar la reducción del nivel freático mediante el drenaje. La descomposición de la materia orgánica almacenada que esto provoca ha dado lugar a emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Una gestión adecuada del agua es imprescindible para reducir el impacto de los GEI. Por otra parte, uno de los medios más rentables para el secuestro de carbono es la inversión en la restauración de las turberas. Según la Sociedad Internacional de Turberas, «en lo que respecta a la gestión de los GEI, el mantenimiento de grandes reservas de carbono en turberas intactas debería ser una prioridad». Como resultado, la extracción de turba está hoy en día estrictamente controlada, y ha surgido un consenso internacional en apoyo de la protección, la restauración y la gestión responsable de las turberas.
El desarrollo de Estándars de gestión responsable
En Norteamérica, la turba no era una fuente de combustible competitiva como lo era en Europa, dada la disponibilidad de petróleo, carbón, gas natural e hidroelectricidad. Sin embargo, los musgos de turba de esfagno que se acumulan y se compactan en las turberas son muy apreciados para aplicaciones hortícolas. El musgo de turba para horticultura resulta atractivo tanto para los jardineros aficionados como para la industria hortícola comercial debido a su función como acondicionador del suelo. Entre sus numerosas ventajas, el musgo de turba ayuda a retener la humedad del suelo, reduce la compactación, actúa como sustrato de plantación estéril y como eficaz medio de germinación, favorece la aireación del suelo, aporta sustancia a los suelos arenosos, ayuda a que los suelos retengan los nutrientes de forma más eficaz y aumenta la capacidad de absorción.
La industria canadiense de musgo de turba Sphagnum se creó específicamente para suministrar musgo de turba para usos hortícolas. Canadá cuenta con enormes apelaciones de musgo de turba, estimados en más de 113 millones de hectáreas. Según la Asociación Canadiense de Musgo de Turba Sphagnum (CSPMA), de esta superficie, sólo el 0,03% se ha utilizado o se utiliza para la producción de turba, una fracción ínfima de la cantidad que se genera de forma natural en las turberas no perturbadas. La industria canadiense, junto con las universidades y los gobiernos nacionales y provinciales, ha sido proactiva en la investigación relacionada con las técnicas de restauración con base científica y las prácticas de gestión responsable.
En 2012, dos de los principales grupos del sector, la CSPMA y la Asociación de Productores de Musgo de Turba de Quebec (APTHQ), se asociaron con SCS para desarrollar el programa de certificación de turberas gestionadas de forma responsable. El programa, de carácter voluntario, ofrece un conjunto racionalizado de prácticas de gestión para las operaciones en Canadá y en todo el mundo. Mediante una evaluación anual por parte de un tercero, las empresas participantes pueden demostrar su compromiso con la gestión responsable de los apelaciones de turba y el cumplimiento de las leyes nacionales e internacionales pertinentes.
Al igual que cualquier programa de certificación que se base en un marco de evaluación integral, se tienen en cuenta todos los aspectos medioambientales, sociales y económicos de la gestión de las turberas. El programa refuerza los servicios ecológicos que prestan las turberas, incluidos los relacionados con la biodiversidad, la hidrología y la captura de carbono. Incluye criterios específicos para la restauración y rehabilitación de las turberas, basados en la investigación científica y en las características específicas de cada lugar. El programa también garantiza beneficios sociales para los trabajadores y las comunidades locales, y aporta beneficios económicos al crear ventajas competitivas en el mercado. Desde su creación, el programa ha ganado cuota de mercado y se ha ganado la reputación de ser el sistema de certificación líder para garantizar las mejores prácticas en las normas de gestión de los turberos.
A principios de este año, SCS puso en marcha un proceso de consulta pública para recoger las opiniones de las partes interesadas y actualizar el Estándar. SCS recopiló, analizó e incorporó los comentarios de diversas partes, como el mundo académico, las ONG y la industria privada. La nueva Estándar, cuya plena aplicación está prevista para 2018, puede consultarse en la página web de SCS sobre turberas gestionadas de forma responsable. Las partes interesadas pueden Enviar comentarios a SCS de forma continua rellenando el Formulario de revisión de las partes interesadas.