La sostenibilidad impulsa la política y la tecnología mundial de biocarburantes
Autor: Matthew Rudolf
El rápido crecimiento del papel de los biocombustibles en la economía tiene importantes ramificaciones para el desarrollo sostenible en todo el mundo. Por un lado, los biocombustibles ofrecen importantes beneficios potenciales como alternativas a las fuentes de energía tradicionales en el sector del transporte. Por otro lado, el uso de la tierra asociado a la producción de biocombustibles ha generado un amplio debate sobre el mejor uso de las tierras cultivables, el impacto en los precios mundiales de los alimentos y la sostenibilidad de las prácticas de producción. Como respuesta, ha surgido en todo el mundo un entramado de políticas reguladoras, reforzadas por la verificación voluntaria de terceros.
Este artículo ofrece una breve descripción de la política mundial de biocombustibles y de los factores que la impulsan. También se anima a los lectores a inscribirse en un seminario web gratuito el 12 de septiembre en el que participará una distinguida mesa redonda de expertos en política mundial para obtener más información.
El crecimiento de los biocombustibles
Los biocombustibles son combustibles líquidos derivados de materia recientemente viva -es decir, biológica-. Cuando la mayoría de la gente habla de biocombustibles, se refiere al biodiésel, al diésel renovable (también "aceite vegetal hidrotratado" o HVO) y a los sustitutos de la gasolina, como el bioetanol y la gasolina renovable (por ejemplo, la nafta renovable). En este periodo actual de bajos precios del petróleo, el éxito de los biocombustibles depende en gran medida de una política pública de apoyo. Esto tiene sentido cuando los biocombustibles hacen lo que pretenden: promover la independencia energética, apoyar las economías rurales y reducir las emisiones del cambio climático, sin que haya contrapartidas significativas.
La producción de biocombustibles ha sido catalizada por la búsqueda de alternativas a los combustibles fósiles con menor impacto ambiental y social. Dado que el cambio climático se ha convertido en uno de los retos sociales más importantes, las políticas públicas se están alineando en torno al apoyo a las tecnologías de biocombustibles que aportan beneficios climáticos, especialmente en los tres mercados de biocombustibles más importantes: Estados Unidos, Europa y California. Estas políticas apoyan el crecimiento de los combustibles con bajas emisiones de carbono, y las tecnologías de biocombustibles de próxima generación con mayores beneficios para el carbono. A continuación se describen brevemente los fundamentos de cada marco político en estos mercados principales.
Norma sobre combustibles renovables (RFS2)
El Estándar de Combustibles Renovables 2 (RFS2) es la normativa dominante en materia de combustibles renovables en Estados Unidos. Establecida a mediados de 2010, la RFS2 creó cuatro categorías de combustibles renovables anidadas con diferentes características y requisitos de reducción de GEI. Además, los criterios de uso de la tierra incorporados al RFS2 prohíben el uso de materias primas cultivadas en tierras que no estuvieran en producción agrícola a partir del 19 de diciembre de 2007. (La definición de biomasa renovable del RFS se puede encontrar en el Registro Federal de Estados Unidos, vol. 75, nº 58, página 14681). Estas cuatro categorías son:
- Combustibles renovables(categoría D6 RIN): requisito de reducción del 20% de los gases de efecto invernadero, se pueden utilizar todos los tipos de materias primas y combustibles. En su mayoría, el etanol estadounidense a base de almidón (maíz).
- Biocombustibles avanzados(categoría D5 RIN): requisito de reducción del 50% de los gases de efecto invernadero, se pueden utilizar todos los tipos de materias primas y combustibles. La mayor parte de la producción se realiza con etanol de caña de azúcar importado.
- Diésel a base de biomasa(categoría D4 RIN) - requisito de reducción del 50% de los gases de efecto invernadero, sólo se pueden utilizar combustibles de sustitución del diésel. La mayor parte de ellos son biodiésel y diésel renovable (es decir, HVO).
- Biocombustibles celulósicos(categoría D3 y D7 RIN) - requisito de reducción de GEI del 60%, fabricados a partir de materiales celulósicos biogénicos, como el GNC derivado de los residuos de vertederos y de la ganadería, y el etanol procedente de residuos agrícolas (por ejemplo, rastrojo de maíz, bagazo de caña de azúcar), o de cultivos energéticos, como el pasto varilla.
Las partes obligadas -es decir, las entidades que introducen combustibles fósiles en el mercado, como las refinerías de petróleo y los importadores- deben poseer créditos al final de cada año natural que se ajusten a cada tipo de categoría, en proporción al volumen de combustibles fósiles que introducen en el mercado. Estos créditos, conocidos como Números de Identificación de Renovables (RIN), se crean cuando los biocombustibles entran en el mercado a través de productores de biocombustibles, importadores u otras entidades. El número relativo de créditos que las partes obligadas deben tener en cada categoría se define por la Obligación de Volumen de Renovables (RVO), publicada cada noviembre. Algunos requisitos volumétricos se establecen por ley y, en algunos casos, estos volúmenes se fijan cada año cuando se publica la RVO.
Aunque el volumen de combustibles renovables (RIN D6) que las partes obligadas deben mantener está limitado a 15.000 millones de galones al año, los volúmenes de biocombustibles avanzados y de biocombustibles celulósicos están destinados a aumentar a medida que se pongan en marcha nuevas instalaciones. El RFS2 establece un objetivo de volumen total de combustibles renovables en las cuatro categorías de 36.000 millones de galones para 2022, con todo el crecimiento entre ahora y entonces (~ 21.000 millones de galones) en la categoría de biocombustibles avanzados, que incluye el diésel basado en biomasa y los biocombustibles celulósicos. (Los biocombustibles celulósicos, la categoría que se pretende que tenga el mayor crecimiento para 2022, no se han comercializado tan rápidamente como se había previsto, lo que hace que algunos pidan objetivos de crecimiento de la RVO más realistas). Los defensores de los biocombustibles necesitarán el apoyo de las organizaciones de defensa del medio ambiente para mantener unos objetivos volumétricos sólidos de la RFS, y tendrán que demostrar que existen tecnologías y materias primas capaces de cumplir los objetivos de reducción de GEI, cada vez más estrictos, del 50% y el 60%.
Directiva Europea de Energías Renovables y la RED II
La Directiva Europea de Energías Renovables (DER de la UE) se convirtió en ley el 1 de enero de 2018, estableciendo objetivos vinculantes de combustibles renovables para cada Estado miembro y la comunidad de la UE, impulsando a la comunidad general de la UE hacia un objetivo vinculante mínimo del 20% de combustibles renovables para 2020. En la última comprobación, casi la mitad de los países europeos han cumplido sus objetivos individuales, y la UE está en camino de cumplir sus objetivos generales para 2020.
Para que los biocombustibles puedan cumplir estos objetivos vinculantes, se deben cumplir ciertos requisitos de sostenibilidad, como un nivel mínimo de reducción de carbono y la protección contra la pérdida de bosques, humedales u otros ecosistemas naturales. Para garantizar que los biocombustibles cumplen con estos requisitos, la Comisión Europea ha "externalizado" el control de estos criterios a sistemas de sostenibilidad independientes, que a su vez han incorporado los criterios de la DER a requisitos de sostenibilidad más amplios, verificados por terceros como SCS Global Services. Entre los ejemplos de sistemas de sostenibilidad bien conocidos y aprobados por la Comisión Europea se encuentran la Mesa Redonda sobre Biomateriales Sostenibles (RSB), la Certificación Internacional de Sostenibilidad y Carbono (ISCC), Bonsucro (sólo para la caña de azúcar) y la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO).
La RED ha exigido que los biocombustibles que entren en el mercado cumplan un requisito mínimo de reducción de GEI del 35%. Este umbral de exigencia aumentará en enero de 2018 al 50% para las instalaciones existentes y al 60% para las instalaciones que comenzaron a funcionar después de octubre de 2015. Además, algunos países como Alemania han implementado un nuevo requisito de cuota de GEI junto con la Directiva de Energías Renovables, sustituyendo de hecho un requisito de combustibles renovables por un requisito de reducción de carbono, creando así incentivos financieros para que los biocombustibles de baja emisión de carbono entren en el mercado, de forma similar a un Estándar de Combustibles de Baja Emisión de Carbono (esto se discute con más detalle más adelante).
El 30 de noviembre de 2016, la Comisión Europea publicó una propuesta de revisión de la Directiva sobre energías renovables, conocida como RED II. La RED II pretende eliminar progresivamente el uso de materias primas para biocombustibles utilizadas para la alimentación, y establece un nuevo objetivo de energías renovables para los Estados miembros de la UE para el horizonte temporal de 2030. Aunque la redacción final de la RED II aún se está negociando en Bruselas, no cabe duda de que los biocombustibles tendrán que cumplir objetivos de sostenibilidad mucho más agresivos para cumplir con los futuros requisitos de la política europea.
Normas sobre combustibles bajos en carbono (California, Oregón y Columbia Británica)
El Estándar de Combustibles Bajos en Carbono (LCFS, por sus siglas en inglés) es un novedoso programa iniciado en California. Desde entonces se ha extendido a otros estados y provincias de la costa oeste de Estados Unidos y Canadá, así como a algunos estados miembros de Europa, donde se conoce como obligación de cuotas de GEI.
En lugar de establecer requisitos volumétricos para el uso de combustibles renovables, la LCFS de California incentiva las reducciones de carbono, independientemente del tipo de combustible o de la materia prima. A diferencia de la RFS y la RED, la LCFS ni siquiera exige que los combustibles procedan de fuentes renovables; como tal, puede utilizarse, por ejemplo, para incentivar el uso de combustibles fósiles con menos emisiones de carbono. El incentivo del carbono se crea exigiendo a las partes obligadas que reduzcan la intensidad del carbono de su mezcla global de combustibles cada año natural. California ha establecido curvas de cumplimiento de reducción de carbono separadas para los grupos de combustibles diésel y gasolina, con el objetivo de reducir la mezcla global de combustibles hasta un 10% por debajo de los niveles de 1990 para 2020. La Junta de Recursos del Aire de California (ARB) está actualmente en proceso de reajustar la curva de cumplimiento de la LCFS, teniendo en cuenta la reciente legislación (SB 32), que estableció un umbral de reducción de GEI del 40% para todos los sectores para 2030. El escenario preferido de la ARB, descrito en un documento conceptual publicado en agosto de 2017, establece un objetivo de la LCFS del 18% de reducción de carbono para los combustibles de transporte para 2030, en comparación con una línea de base de 2010.
El programa LCFS de California está experimentando una serie de cambios. Estos cambios incluyen la adición de la verificación por parte de terceros, similar a los esquemas de sostenibilidad europeos utilizados para satisfacer la Directiva de Energías Renovables de la UE, y la próxima inclusión del combustible renovable para aviones para la generación de créditos LCFS. Aunque el proceso de elaboración de normas para la LCFS aún está en curso, no cabe duda de que el objetivo principal de este innovador programa es demostrar el potencial de los combustibles con bajas emisiones de carbono para contribuir significativamente a los ambiciosos objetivos climáticos de California.
Matthew Rudolf es SCS Global Services' Director del Programa de Biocombustibles y Certificación RSPO.