El papel fundamental de la agricultura regenerativa para estabilizar nuestro clima
No es exagerado sugerir que la lucha contra el cambio climático se ha convertido en la empresa humana más importante del sigloXXI. Impulsado por la confluencia del rápido crecimiento de la población y la industrialización de las sociedades de todo el mundo, el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera está contribuyendo al aumento constante de las temperaturas, el deshielo de los casquetes polares, la subida de los mares y la mayor frecuencia de los desastres naturales que amenazan nuestro modo de vida en la Tierra.
Un estudio realizado en 2021 por la Organización Meteorológica Mundial reveló que el número de catástrofes relacionadas con el clima que afectan al mundo se ha quintuplicado desde 1970. Estos desastres han incluido huracanes, tornados, inundaciones, sequías, incendios forestales y otros eventos extremos. La pérdida colectiva de vidas humanas, la destrucción de propiedades y hábitats naturales, y el impacto económico de los eventos han sido asombrosos, y los científicos han advertido que las cosas seguirán empeorando antes de que puedan mejorar. Sin una acción rápida, decisiva y coordinada por parte de los líderes mundiales, las empresas, las industrias y el público, los efectos a largo plazo del cambio climático podrían resultar totalmente catastróficos.
Para reflexionar
Cuando la mayoría de la gente visualiza el problema del cambio climático, piensa en los millones de vehículos de gasolina que circulan por las carreteras, o en las plantas de energía y las fábricas que arrojan contaminación al cielo. Pero además de estos culpables principales, hay otra causa importante que durante mucho tiempo ha pasado desapercibida para el público en general: la agricultura. La agricultura actual -tanto la ganadería como los cultivos- emite cantidades ingentes de gases de efecto invernadero y a menudo degrada la capacidad inherente del suelo para almacenar carbono.
La buena noticia es que, a pesar de ser parte del problema, la agricultura es también una gran parte de la solución. La "agricultura regenerativa", es decir, las prácticas agrícolas destinadas a eliminar el carbono de la atmósfera y devolverlo al suelo, es uno de los movimientos más prometedores en la lucha contra el cambio climático. En este artículo, examinaremos las diversas fuentes de impacto climático en la agricultura industrializada moderna, los beneficios de las técnicas de agricultura regenerativa y cómo las explotaciones agrícolas y ganaderas actuales pueden contribuir a invertir el rumbo de la Tierra.
Impactos climáticos de la agricultura industrial
La agricultura moderna, a pesar de sus avanzadas capacidades para sostener un planeta de 8.000 millones de personas, también está contribuyendo a su declive. Las prácticas actuales empleadas por la mayoría de las explotaciones agrícolas industrializadas son insostenibles, por diversas razones, sobre todo en lo que respecta al clima.
Para empezar, se calcula que la agricultura y la producción de alimentos contribuyen entre el 21 y el 37% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, dependiendo de lo que se mida exactamente. Estas emisiones incluyen (entre otras) el dióxido de carbono, en gran parte procedente del uso de energía, el óxido nitroso procedente del uso de fertilizantes nitrogenados en suelos cultivados y pastoreados, y el metano procedente del ganado. El carbono negro es otro potente contaminante del clima, emitido por los equipos y camiones que funcionan con diésel y por las quemas agrícolas.
Además de las emisiones contaminantes del clima, los suelos agrícolas se han degradado por las prácticas de labranza generalizadas, lo que ha provocado una disminución de los niveles de carbono almacenados de forma natural en el suelo. El aumento de la población y la demanda de un mayor rendimiento de los cultivos han contribuido a la degradación del suelo mediante técnicas agrícolas que utilizan muchos productos químicos, así como la deforestación para despejar más tierras.
El desperdicio de alimentos es otra faceta del problema, ya que produce cantidades significativas de metano. Algunos estudios estiman que hasta el 40% de todos los alimentos producidos se desperdicia en alguna etapa de su ciclo de vida, durante la cosecha, el procesamiento de alimentos, el transporte, la comercialización al por menor, y por las empresas y los hogares de los consumidores.
Los agricultores comerciales deben sopesar y abordar cada uno de estos factores mientras hacen malabares simultáneamente con las presiones de un clima cada vez más impredecible, la evolución del panorama normativo y el mercado en constante cambio, incluida la necesidad de ofrecer una producción de cultivos fiable de manera oportuna a precios competitivos.
Convertirse en proveedores de soluciones agrícolas sostenibles
Afortunadamente, hay muchas soluciones que pueden ayudar a los agricultores a superar los problemas, a veces contradictorios, del negocio, de la sostenibilidad y de inocuidad alimentaria que implica la producción.
Adoptar o apoyar las técnicas de agricultura regenerativa es una forma importante en que los agricultores y las empresas alimentarias pueden contribuir a mitigar el cambio climático sin dejar de obtener excelentes resultados empresariales. Un principio central de la agricultura regenerativa es preservar la salud del suelo, lo que hace que las tierras de cultivo sean más productivas y resistentes, al tiempo que mejora la capacidad natural de la tierra para secuestrar carbono. Los principios clave de la salud del suelo incluyen:
- Mantener las raíces vivas durante todo el año para promover un ecosistema continuo en el suelo.
- Minimizar la alteración del suelo disminuyendo el laboreo físico y las adiciones químicas.
- Mantener el suelo cubierto de cultivos para protegerlo de la erosión y mejorar la retención de agua.
- Integración de la ganadería para mejorar la fertilidad del suelo mediante el aumento de la densidad microbiana y la materia orgánica.
- Aumentar la diversidad y la biodiversidad en el suelo y los ecosistemas circundantes.
Estas técnicas agrícolas no son nuevas. De hecho, tienen sus raíces en prácticas y principios tradicionales de los que los agricultores indígenas han dependido durante miles de años. Hoy en día, los avances científicos y tecnológicos hacen que las técnicas de agricultura regenerativa sean más precisas y, lo que es más importante, más fáciles de aplicar por los agricultores y de adaptarlas a las demandas modernas. Por ejemplo, con herramientas como las imágenes por satélite, el seguimiento con drones y la inteligencia artificial, los agricultores pueden aprovechar el análisis de datos para hacer sus campos más sostenibles y sus operaciones más eficientes que nunca.
Profundos beneficios de las prácticas de agricultura regenerativa
A medida que las explotaciones agrícolas emplean cada vez más técnicas regenerativas, la tierra vuelve gradualmente a un estado más natural, lo que hace posible algunos resultados increíblemente beneficiosos.
Reducir e invertir la erosión, por ejemplo, es un componente crítico de la agenda regenerativa. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que se necesitan unos 100 años para crear una pulgada de tierra vegetal nueva en condiciones naturales, pero cada año miles de millones de toneladas de tierra vegetal fértil son arrastradas de las tierras de cultivo por la lluvia y el viento. Como este ritmo de pérdida continúa junto con el aumento de las temperaturas y las sequías prolongadas, muchos expertos creen que algunas regiones agrícolas están destinadas a otro desastroso período de Dust Bowl. Sin embargo, al tomar medidas como la plantación de cultivos de cobertura en campos que de otro modo quedarían desnudos entre las temporadas de cultivo, los agricultores ayudan a mantener la preciosa capa superficial del suelo.
Más allá de evitar que el suelo se erosione, el movimiento de la agricultura regenerativa también se centra en alimentar la salud del suelo. Lo que el profano a menudo no sabe es que el suelo fértil es mucho más que tierra; cada cucharadita de suelo contiene millones de microorganismos que ayudan a descomponer la materia orgánica y a que las plantas absorban agua y nutrientes. Los productos químicos agresivos y la constante alteración del suelo pueden despojar al suelo de estas cualidades beneficiosas y hacerlo menos productivo. Pero los cultivos de cobertura elegidos estratégicamente ayudan a conservar y devolver esos nutrientes al suelo, al igual que otros métodos como la adición de compost y la introducción de lombrices e insectos beneficiosos. Además, el estiércol del ganado puede ayudar a mejorar la salud del suelo con menos necesidad de fertilizantes químicos.
En última instancia, como sugiere el nombre "regenerativo", estas y otras técnicas ayudan al suelo (y por tanto a la granja) a seguir manteniéndose a través de un ciclo continuo de dar y recibir. Y, como beneficio secundario extremadamente importante, la tierra se convierte en un sumidero de carbono más eficaz. De este modo, la adopción generalizada de la agricultura regenerativa puede hacer algo más que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero; en teoría, puede deshacer parte del daño que ya se ha hecho.
Los efectos positivos de la agricultura regenerativa en los agricultores
La agricultura regenerativa es buena para el medio ambiente y también para los agricultores. Las técnicas regenerativas requieren muchos menos insumos, como semillas, fertilizantes y pesticidas, lo que significa que los agricultores pueden reducir drásticamente sus costes de explotación. Los resultados son dispares en cuanto a si las explotaciones regenerativas obtienen mayores o menores rendimientos, pero los estudios han demostrado que incluso en los casos en que los rendimientos disminuyeron, la rentabilidad de las explotaciones aumentó.
Por ejemplo, un estudio realizado en 2020 por la Fundación Ecdysis descubrió que las explotaciones regenerativas eran, de media, un 78% más rentables que las parcelas convencionales. Esto se atribuye a los menores costes de los insumos, a la mayor resistencia a las plagas naturales y a las mayores primas de los compradores.
A largo plazo, la adopción de prácticas agrícolas regenerativas debería hacer que las explotaciones sean más resistentes a los graves fenómenos meteorológicos y al aumento de las temperaturas que amenazan la existencia de la agricultura industrializada. Esta resistencia equivale a un flujo de ingresos más predecible y fiable y a una mayor garantía de que el negocio seguirá prosperando durante muchos años.
En cuanto a la minimización de los residuos en la granja, hay muchas maneras de ayudar a reducir estos residuos, alimentar a la gente y poner dinero en los bolsillos de los agricultores. El compostaje es una estrategia de agricultura regenerativa ampliamente practicada para reducir las emisiones de metano de los residuos. Las quemas de "baja emisión de humo" cuidadosamente controladas, que producen biocarbón que puede volver a trabajarse en el suelo, así como el astillado, también pueden reducir las emisiones de contaminantes climáticos en comparación con las quemas abiertas.
El papel y el valor de las certificaciones de agricultura sostenible
Para que la agricultura regenerativa sea adoptada de forma generalizada, los agricultores, productores de alimentos y otras empresas necesitan ver el retorno de la inversión. Una forma de comunicar sus esfuerzos a los consumidores es obtener una certificación adecuada, como Regenerative Organic CertifiedTM (ROC). A estas alturas, la mayoría de los consumidores están familiarizados con las certificaciones orgánicas, como la USDA Certified Organic, de alimentos y otros productos agrícolas como el algodón y la lana. La ROC, una certificación supervisada por la Alianza Orgánica Regenerativa, empieza donde la orgánica lo deja, al verificar que los productores cumplen estrictos requisitos de salud del suelo, bienestar animal y justicia social. Al igual que otras normas de certificación, como SCS Global Services' Certified Sustainably Grown y la Iniciativa del Carbono del Suelo, la ROC tiene en cuenta todo el ecosistema agrícola.
Al cultivar o fabricar productos con certificación ROC, las empresas pueden obtener una ventaja competitiva en un mercado cada vez más consciente de la ecología.
El impacto de la agricultura regenerativa puede empezar ahora
No hay soluciones milagrosas para el cambio climático. Pero hay un montón de soluciones escalables y científicamente sólidas que ofrecen una gran promesa para reducir las emisiones, evitar la catástrofe e incluso devolver a nuestro planeta a una condición anterior y más saludable. Entre estas opciones, la agricultura regenerativa es claramente una herramienta importante. La agricultura regenerativa puede desempeñar un papel clave en la mitigación del cambio climático, la revitalización del ecosistema natural y el apoyo a una industria agrícola vibrante. Es una solución mutuamente beneficiosa que puede tener un impacto significativo hoy y ayudar a las generaciones venideras.
