Proteger el suelo: la savia de la agricultura

Ha sido un año muy duro para los agricultores del Medio Oeste. Las peores inundaciones desde la "Gran Inundación" de 1993 perturbaron por completo la temporada de cultivo en toda la región.

Al vivir en Saint Louis, soy plenamente consciente del flujo de agua que atraviesa el corazón de Estados Unidos. Estamos en la confluencia de los dos ríos más largos del país, el Missouri y el Mississippi [USGS]. Las lluvias caídas en una docena de estados del Medio Oeste y partes de Canadá acaban desembocando en San Luis. Estamos orgullosos de que nos llamen la Ciudad del Río, pero en años como éste, el nombre puede ser más una maldición que una bendición. Cuando los dos ríos se desbordaron la pasada primavera, quedó claro que los agricultores de río arriba lo estaban pasando mal.

Recientemente, el USDA ha cuantificado el impacto de las inundaciones al publicar las cifras preliminares de hectáreas sin plantar en la temporada. Las cifras son asombrosas: más de 19 millones de acres (unas 29.000 millas cuadradas) quedaron sin plantar este año, la mayor superficie registrada. Es una extensión de tierra casi demasiado grande para imaginarla, aproximadamente del tamaño de Carolina del Sur. Muchos campos estaban demasiado inundados para sembrar, e incluso entre los que eran aptos, cerca de 1 millón de acres fracasaron después de la siembra. En total, el 8,66% de la superficie estadounidense dedicada al maíz, la soja y el trigo quedó sin plantar o fracasó tras la siembra este año.

Aunque estas cifras marcan un récord, vale la pena analizar los matices. No sólo no se plantaron 19 millones de acres, sino que, además, los cultivos que sí se sembraron no lo hicieron a tiempo. Durante este diluvio de nieve derretida y tormentas primaverales, los campos quedaron en gran parte estériles porque los agricultores no pudieron trabajar la tierra durante la temporada de siembra de primavera. Se trata de una enorme cantidad de tierra sin nada que mantenga el suelo en su sitio en medio de una inundación histórica. No he encontrado cifras concretas, pero la escorrentía debe haber sido de una escala casi incalculable.

Perdiendo terreno
Esta escorrentía tiene numerosas implicaciones. La contaminación de las vías fluviales con nutrientes agrícolas tiene efectos en todo el país, desde nitratos cancerígenos en el agua potable del medio oeste [EWG] y proliferación de algas en los 50 estados de EE.UU. [US EPA], hasta una zona muerta cada vez mayor en el Golfo de México.

Más allá de los problemas del agua, nuestra capa superficial del suelo se encuentra en un estado dramático de deterioro. El suelo es la savia de la agricultura, y las prácticas de producción convencionales están mal equipadas para preservar y restaurar este precioso recurso. Una capa superficial del suelo sana tiene un mayor nivel de materia orgánica que mitiga el cambio climático al almacenar carbono, aumenta la fertilidad de los cultivos y mejora la resiliencia al moderar los efectos de las inundaciones y las sequías. Es algo mágico. Por desgracia, según informa el Fondo Mundial para la Naturaleza, la Tierra ha perdido más de la mitad de su capa superficial en los últimos 150 años, y gran parte de esta pérdida puede atribuirse directamente a las prácticas de producción de la agricultura moderna. 

Esto es fundamental porque, a medida que la capa superior del suelo se degrada y se vuelve menos productiva, la opinión generalizada es duplicar las prácticas agrícolas habituales. Más insumos químicos. Más labranza. Más escorrentía. Más de los mismos enfoques que nos han dejado sin preparación para la adaptación a un clima cambiante. Es un bucle de retroalimentación negativa que requiere un cambio sistémico, y todo se reduce al suelo.

Razones para la esperanza
De cara al futuro, tenemos que encontrar formas de hacer que nuestras tierras agrícolas sean más resistentes y, de hecho, transformar nuestras tierras en sumideros de carbono más activos para ayudar a resolver el problema del cambio climático. Afortunadamente, ya disponemos de las herramientas agrícolas necesarias para salvar nuestros suelos. En mi próximo artículo, destacaré algunas de las iniciativas que me entusiasman, que me hacen ser optimista.