Salud y bienestar: Una de las piedras angulares de los edificios verdes

Autoras: Anna Suárez y Nicole Muñoz

En la actualidad, arquitectos, diseñadores y contratistas suelen participar en proyectos de nueva construcción, renovación y rediseño destinados a dejar la menor huella ambiental y climática posible. Los factores que contribuyen a los "edificios verdes" son bastante intuitivos: eficiencia energética y fuentes de energía alternativas, reducción del consumo de agua, utilización de materiales reciclados y materiales de construcción y productos de mantenimiento de baja emisión. Los códigos de construcción, las especificaciones de los propietarios y la demanda del mercado están impulsando esta tendencia en todo el mundo.

Una de las piedras angulares de este movimiento es el impulso a los "edificios saludables", que abordan la salud, el confort y el bienestar de los ocupantes. Al fin y al cabo, la función principal del edificio es atender las necesidades de sus ocupantes. Como es de esperar, lo que importa son los detalles. Afortunadamente, hay múltiples sistemas de clasificación y certificaciones disponibles para ayudar.

Por ejemplo, la norma de construcción WELL se centra en el diseño de espacios donde los ocupantes puedan prosperar. Tanto la iniciativa de Liderazgo en Diseño Medioambiental y Energético (LEED v4) del U.S. Green Building Council como el sistema de evaluación de la sostenibilidad BREEAM, con sede en Europa, fomentan activamente la transparencia de los materiales, la calidad ambiental interior y el uso de materiales de construcción saludables (por ejemplo, el crédito LEED v4 MR para la Divulgación y Optimización de Productos de Construcción - Ingredientes de Materiales). Los programas de certificación de productos, como la norma Indoor Advantage™ indoor air quality de SCS Global Service y el programa FloorScore® del Resilient Floor Covering Institute, ofrecen criterios detallados y requisitos de auditoría para una amplia gama de materiales de construcción, pinturas y revestimientos, muebles y productos para suelos, que a su vez permiten obtener el reconocimiento de una multitud de plataformas de construcción ecológica. La Health Product Declaration (HPD) Collaborative ayuda a impulsar la transparencia de los productos con sus HPD verificadas por terceros, que pueden utilizarse para cumplir la norma LEED v4 MR, el Programa de Edificios Saludables de Google y la lista Portico, y el Living Product Challenge for Net Positive Material Health Imperative. El Desafío de los Edificios Vivos del Instituto Internacional del Futuro Vivo (ILFI) incluye el uso de materiales saludables entre sus criterios clave de elegibilidad en la base de datos del etiquetado Declare. Y la lista continúa.

De hecho, con tantas opciones a tener en cuenta, también es útil que la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. haya calificado muchos de estos programas bajo sus Recomendaciones de Especificaciones, Normas y Etiquetas Ecológicas para Compras Federales.

El apoyo a los espacios saludables tiene importantes beneficios. Como se describe en la publicación del otoño pasado "Lo que no se ve puede perjudicar: Improving the Air We Breathe Indoors ", un estudio realizado por la Universidad de Harvard y SUNY Upstate descubrió que la función cognitiva y el rendimiento eran sustancialmente mayores para los individuos en edificios verdes en comparación con los convencionales. Algunas de las actividades analizadas fueron el uso de la información, la respuesta a las crisis y el nivel de actividad concentrada.

El interés por una mayor transparencia no sólo procede de los ocupantes, propietarios y diseñadores de edificios, sino también de los propios fabricantes. Por ejemplo, PLAE, Bentley Mills y Sloan son sólo algunas de las empresas que utilizan sus propios esfuerzos de certificación para obtener más información sobre sus proveedores de materiales y los impactos asociados a la salud de los ingredientes de los productos, con el fin de identificar oportunidades para mejorar, reducir o eliminar los ingredientes de interés.

Problemas persistentes y soluciones

Aunque la demanda de edificios ecológicos crece, los edificios convencionales siguen constituyendo una gran parte del parque actual. Por desgracia, estos edificios suelen ser perjudiciales para la salud de las personas que viven y trabajan en ellos. Aunque la contaminación del aire ambiente es un grave problema de salud en todo el mundo, el aire interior suele estar aún más contaminado. Los contaminantes pueden acumularse más fácilmente en el interior de los edificios, agravando la calidad del aire interior y los problemas de salud. Uno de los problemas más comunes, el síndrome del edificio enfermo, se atribuye directamente a la calidad del ambiente interior. Los ocupantes que padecen este síndrome suelen presentar una serie de síntomas inespecíficos, como dolores de cabeza, síntomas de resfriado y gripe, alergias, ataques de asma, mareos y náuseas. Todo ello hace que disminuya la productividad de los empleados.

Hay que tener en cuenta algunas fuentes clave de contaminación:

Los edificios antiguos que no han sido renovados previamente pueden contener materiales que ahora se consideran cancerígenos o tóxicos. Tanto el amianto como el plomo se incorporaron ampliamente a los materiales de construcción en décadas anteriores y todavía pueden encontrarse en las estructuras actuales. Si un edificio contiene una de estas toxinas, la exposición puede producirse durante el mantenimiento rutinario del edificio, durante el proceso de renovación o simplemente cuando los materiales antiguos se degradan. Por ejemplo, una investigación de Reuters a finales de 2016 descubrió que los niveles de plomo en la sangre de los niños de 3.000 comunidades de Estados Unidos eran hasta cuatro veces más altos que los del escándalo de envenenamiento por plomo en Flint, Michigan, que fue ampliamente publicitado. En muchos casos, esta contaminación se ha vinculado a viviendas antiguas, escuelas y otros edificios en los que se han desgastado las pinturas a base de plomo y en los que se han seguido utilizando instalaciones de fontanería antiguas. Las empresas y los propietarios de edificios deben reconocer que si los empleados u otros ocupantes inhalan fibras de amianto o polvo de plomo, pueden surgir graves problemas de salud años después, incluyendo cánceres como el mesotelioma o déficits neurológicos, respectivamente. Las toxinas de esta naturaleza requieren una atención profesional inmediata para mitigar sus graves riesgos para la salud.

A veces, los productos y materiales cotidianos que se encuentran o se utilizan en el interior de los edificios y las casas pueden emitir sustancias químicas al aire. Los productos de limpieza, los muebles nuevos, los suelos y otros elementos pueden liberar contaminantes en el aire a través de un proceso denominado desgasificación. Las sustancias químicas producidas durante este proceso incluyen compuestos orgánicos volátiles (COV), que pueden causar desde una leve irritación hasta cáncer. Dos COV que se encuentran habitualmente en el interior de los edificios son el benceno y el formaldehído, ambos considerados cancerígenos para el ser humano. Una ventilación adecuada es una de las claves para reducir el riesgo de desprendimiento de gases de los productos en el hogar o la oficina.

De forma aún más proactiva, las empresas y los propietarios de viviendas pueden ahora elegir entre una amplia gama de productos de "bajas emisiones" que no contienen estas sustancias químicas tan agresivas. La Guía de Productos Ecológicos Certificados de SCS enumera casi 5.000 productos que cumplen las estrictas normas de indoor air quality sólo en su programa Indoor Advantage , y miles más que cumplen otras normas que minimizan la emisión de COV. Fabricantes como Herman Miller, Steelcase, Humanscale y KI no sólo han verificado sus productos de forma independiente, sino que han utilizado los resultados de las pruebas de emisión de COV para aprender a mejorar el rendimiento y reducir aún más las emisiones de COV, es decir, aprovechar los datos para tomar decisiones informadas desde el diseño del producto hasta la compra de componentes.

Los edificios que no regulan adecuadamente los niveles de humedad, la circulación del aire y la ventilación son propensos a tener contaminantes biológicos presentes en el ambiente interior. Tal y como describe la EPA de EE.UU., entre estos organismos se encuentran el moho, los hongos, el polen y las bacterias, que pueden crecer dentro del propio edificio o introducirse desde el exterior a través del sistema de ventilación del mismo. Para reducir este riesgo hay que tener en cuenta la acumulación de humedad e inspeccionar regularmente los puntos de entrada de aire para comprobar su limpieza. Los contaminantes microscópicos hacen imposible identificar la mala calidad del aire a simple vista, pero sus efectos son, no obstante, pronunciados.

1. Materiales de construcción tóxicos persistentes
2. Desprendimiento de gases de los productos de interior
3. Contaminantes biológicos

Por desgracia, muchos edificios convencionales no son capaces de ofrecer espacios saludables a las personas que los utilizan. Aquí es donde entran en juego las certificaciones integrales y holísticas de los edificios para garantizar unas condiciones ambientales interiores óptimas.

A medida que las infraestructuras envejecidas se actualicen para reflejar valores más sostenibles, se seguirá abordando el impacto de los materiales tóxicos y los contaminantes en nuestros espacios. Estas acciones, combinadas con nuevas y rigurosas normas de construcción y el aumento de la demanda de edificios verdes, contribuirán a garantizar que nuestros pueblos y ciudades sean más sostenibles y saludables con el tiempo.

Anna Suárez es especialista en comunicaciones del Mesotelioma y Centro de sensibilización sobre el amianto. Se puede contactar con ella en [email protected]. Nicole Muñoz es Directora General de Servicios de Certificación Medioambiental de SCS Global Services. Se puede contactar con ella en [email protected]o en el +1.510.452.8031.

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