Las políticas ilustradas, las prácticas agrícolas y las normas de agricultura sostenible dan frutos para los polinizadores
Muchos de nuestros cultivos de alimentos frescos más queridos -almendras, manzanas, aguacates, mangos, arándanos y calabazas, por nombrar algunos- dependen de los polinizadores para dar sus frutos. Además, los polinizadores contribuyen a los cultivos utilizados para el forraje del ganado, los biocombustibles y las fibras. Más allá de la agricultura, los polinizadores son esenciales para nuestros ecosistemas naturales, responsables de la reproducción de más del 85% de las plantas con flores del mundo. Por ello, los servicios de polinización son fundamentales en el debate sobre la producción mundial de alimentos, la seguridad nutricional y nuestro bienestar general.
Sin embargo, por muy vitales que sean, los polinizadores como las abejas están amenazados en todo el mundo por la pérdida de hábitat, el uso de pesticidas y las enfermedades. Sin sus vitales servicios de polinización, se cree que los procesos del ecosistema se verían afectados. No es de extrañar que el declive de estos minúsculos invertebrados haya acaparado tanta atención en todo el mundo; desde 2017, incluso tienen un día que lleva su nombre. Con motivo del Día Mundial de la Abeja, que se celebra el 20 de mayo, nos gustaría llamar la atención sobre el importante tema de la salud de los polinizadores en el contexto de la agricultura sostenible, y destacar algunas de las organizaciones y empresas que trabajan para proteger a estos polinizadores y nuestro suministro de alimentos.
¿Qué son los polinizadores? Técnicamente hablando, los polinizadores no se refieren sólo a las abejas, sino a una variedad de especies - incluyendo escarabajos, mariposas, moscas, polillas, murciélagos y pájaros - que apoyan la diversidad de la vida vegetal mediante la transferencia de polen de una planta a otra. Los polinizadores autóctonos mantienen una relación simbiótica con las plantas con flores y son esenciales para la salud general del ecosistema y la biodiversidad. Estas poblaciones de polinizadores son vulnerables cuando los ecosistemas en los que prosperan están amenazados.
En este artículo nos centramos en las abejas -y en particular en las abejas melíferas, Apis mellifera- porque son el polinizador más importante del mundo para la producción agrícola comercial. Su papel es especialmente importante para los cultivos a gran escala que dependen de tierras dedicadas exclusivamente a un cultivo (es decir, sistemas de monocultivo). Las poblaciones de abejas, tanto las silvestres como las gestionadas, están en peligro debido a diversos factores.
¿Qué ocurre? El cambio de uso del suelo, el uso de pesticidas, el monocultivo a gran escala y el cambio climático son amenazas para las poblaciones de abejas. A medida que los campos de cultivo se hacen más grandes (y menos diversos) y las ciudades siguen creciendo, se reducen los hábitats naturales y las zonas de forraje, que las poblaciones de polinizadores necesitan para sobrevivir. Además, el uso de ciertos productos químicos agrícolas ha aumentado desde la década de 1990, sobre todo los neonicotinoides, que han demostrado ser tóxicos para los insectos beneficiosos. Tras el uso generalizado de neonicotinoides en la agricultura, los apicultores comerciales empezaron a informar de tasas de pérdida de colonias inusualmente altas. Este problema afectó al número de colmenas disponibles para la polinización de los cultivos en Estados Unidos, y llevó a muchos agentes de la cadena de suministro y a organizaciones sin ánimo de lucro a examinar más de cerca lo que estaba ocurriendo. En Europa también se produjo un fenómeno similar.
Actuar. Reconociendo este problema multifacético, numerosas organizaciones y empresas han hecho de la conservación, la restauración y el uso sostenible de los polinizadores una prioridad. Se ha convertido en un importante para grupos internacionales como la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) a través de su Acción Mundial sobre los Servicios de Polinización para una Agricultura Sostenible, para organismos federales como la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) (véase su informe conjunto aquí), y para un número creciente de legislaturas estatales. Estos grupos han movilizado recursos y han tomado medidas en torno a la investigación, la aplicación de las mejores prácticas y el aumento de la concienciación. Este impulso llevó a la FAO y a unos 52 países a apoyar la declaración del 20 de mayo como Día Mundial de la Abeja.
Organizaciones sin ánimo de lucro como la Xerces Society y la Pollinator Partnership, con sede en EE.UU., también han desempeñado un papel fundamental en la publicación de estudios, la promoción de políticas y la formación de gestores de tierras para que restauren los paisajes en beneficio de los invertebrados. Además, el sector privado ha adoptado una postura, por ejemplo, creando coaliciones para trabajar juntos y desarrollando normas voluntarias (por ejemplo, Bee Better Certified) y otras herramientas para mejorar la salud de los polinizadores. Por ejemplo, la empresa Kellogg forma parte de la Honey Bee Health Coalition (Coalición para la Salud de las Abejas de la Miel) y apoya programas de costes compartidos para agricultores que deseen aplicar prácticas de conservación en sus explotaciones para facilitar la salud de las poblaciones de polinizadores. Whole Foods Market hace donaciones a la Sociedad Xerces y tiene un programa de etiquetado de productos de almendra respetuosos con los polinizadores, lo que significa que las almendras proceden de huertos que toman medidas adicionales para crear paisajes biodiversos. Como certificador externo y desarrollador de normas, SCS también desempeña un papel, que se describe a continuación.
Qué pueden hacer los administradores de tierras Se han realizado muchas investigaciones sobre el tema de la protección de los polinizadores en los paisajes agrícolas. La buena noticia es que tales esfuerzos son coherentes con los principios clave de la agricultura sostenible, ofreciendo una oportunidad no sólo para beneficiar al medio ambiente, sino para mejorar el rendimiento de los cultivos, la calidad y la resistencia de los sistemas de cultivo. Los productores agrícolas han identificado y probado prácticas de gestión relacionadas con la restauración y la mejora de las áreas de conservación para promover la salud de los polinizadores. Por ejemplo, aumentar la cantidad de cubierta natural en los campos y sus alrededores -incluso pequeñas parcelas de hábitat natural- puede ayudar a establecer y mantener diversas comunidades de polinizadores. Otras estrategias consisten en dejar algunos campos en barbecho o reducir el laboreo para que las flores puedan restablecerse. Reducir el impacto de los plaguicidas que se sabe que son tóxicos para los invertebrados es primordial para la protección de los polinizadores. Las mejores prácticas incluyen evitar la aplicación de pesticidas tóxicos para los polinizadores durante la floración de los cultivos y mitigar la deriva de los pesticidas. Además, hay que identificar las zonas propensas a contener polinizadores y los lugares de anidación y protegerlas cuidadosamente de la contaminación.
El papel de la certificación por terceros. La certificación de terceros desempeña un papel importante a la hora de comunicar los esfuerzos de los productores en materia de responsabilidad medioambiental, incluida la conservación de la tierra y la protección de los polinizadores. Por ejemplo, SCS Global Services' La certificación Sustainably Grown® para cultivos agrícolas, y su certificación Veriflora® para flores cortadas y plantas en maceta, abordan la salud de los polinizadores a través de un marco holístico de agricultura sostenible, validando las mejores prácticas a través de auditorías anuales, incluyendo la mitigación de los riesgos asociados a la deriva de los pesticidas y el mantenimiento de áreas de amortiguación adecuadas para minimizar el impacto sobre los polinizadores y la vida silvestre. Los administradores de tierras también deben demostrar que conocen las especies y los hábitats en peligro de extinción en las explotaciones agrícolas o en sus alrededores, y tener en cuenta los riesgos asociados al uso de plaguicidas, incluido el cumplimiento de los requisitos de gestión de plaguicidas del programa y las listas de plaguicidas prohibidos.
Conclusión. Debido al papel esencial que desempeñan las abejas melíferas y otros polinizadores en la agricultura y en el medio ambiente en general, la protección de los polinizadores es una causa en la que pueden coincidir las partes interesadas de todo el espectro de opiniones. En una época en la que tantas cuestiones son divisivas, es tranquilizador ser testigo de esta unidad de propósito.
