Proteger el suelo: Razones para la esperanza

La semana pasada compartí la noticia de que, debido a las lluvias torrenciales de esta primavera, más de 19 millones de acres quedaron sin sembrar este año, la mayor superficie registrada. Para empeorar las cosas, los cultivos que se sembraron no lo hicieron a tiempo, y gran parte de la capa superficial de nuestro suelo se ha vuelto menos productiva debido a factores que van desde el exceso de insumos químicos hasta las prácticas de uso intensivo de la tierra.

Sin embargo, sigue habiendo un enorme espacio para la esperanza. Tenemos las herramientas en la agricultura para salvar nuestros suelos. Estas son algunas de las iniciativas que me hacen ser optimista. Las organizaciones sobre el terreno están innovando con vistas a cambiar el sistema existente mediante la aplicación de prácticas sostenibles.

Prácticas de conservación
Hay una serie de prácticas y enfoques agrícolas básicos que, cuando se ponen en práctica, conducen a sistemas agrícolas más resistentes. Entre ellas se encuentran la utilización de cultivos de cobertura, que crean una capa superior del suelo y mejoran la consistencia del rendimiento, las barreras ribereñas, que funcionan como un filtro vivo entre los campos de cultivo y las vías fluviales, las modernas sembradoras, que permiten sembrar sin labrar el suelo (y la subsiguiente erosión que conlleva el cultivo del suelo), y la agrosilvicultura, que incorpora árboles y arbustos perennes a las tierras de cultivo y los pastos.

Perennización
¿Qué pasaría si los cultivos anuales de los que dependemos para la producción mundial de cereales pudieran ser perennes?

Esa es la pregunta que se hizo Wes Jackson cuando fundó el Land Institute hace más de 40 años. Sus esfuerzos en la mejora selectiva han ido en muchas direcciones, incluyendo el arroz y el sorgo, pero uno de sus resultados más conocidos es el Kernza. Esta hierba de trigo intermedia es un primo lejano del trigo moderno, pero al ser una planta perenne, tiene largas raíces que se adentran en la tierra. Realiza un excelente trabajo de retención de la capa superior del suelo, evitando la erosión y secuestrando el carbono de la atmósfera.

Como cultivo comercial, puede utilizarse en varias aplicaciones: como grano entero, molido en harina para hornear, e incluso convertido en cerveza (he probado las cervezas Kernza de Bang Brewing y Patagonia, ¡qué rico!). Además, los residuos de la cosecha pueden utilizarse como material forrajero para los rumiantes. 

Cuando visité las parcelas de prueba de Kernza en la Universidad de Minnesota hace unos años, pude comprobar que la adopción a gran escala de este cultivo aún está lejos, pero tiene el potencial de cambiar la cara de la agricultura en las Grandes Llanuras. Los esfuerzos de empresas globales como Patagonia y General Mills para defender el Kernza han sido noticia a nivel nacional, pero aún está por ver si el Kernza conseguirá una tracción real entre los consumidores.

Hagámoslo realidad
Hay muchos motivos para ser optimistas en la agricultura, pero también hay un importante margen de mejora.

Las prácticas de conservación y la perennización ofrecen importantes servicios ecosistémicos, contribuyendo a un sistema agrícola que regenera la capa superior del suelo y reduce la contaminación por nutrientes de nuestras aguas. Además, la agricultura bien hecha puede combatir el cambio climático. Por desgracia, los índices de aplicación de estas diversas prácticas son muy bajos. Por ejemplo, menos del 20% de las explotaciones agrícolas utilizan sembradoras para sistemas de labranza baja o nula, y los cultivos de cobertura sólo se aplican a alrededor del 2% de la superficie estadounidense, según el Servicio de Investigación Medioambiental del USDA. Disponemos de las herramientas necesarias para que la agricultura sea sostenible, pero no se utilizan lo suficiente. Es hora de corregir esta situación.

Si adoptamos las medidas adecuadas, podemos estar preparados para afrontar el próximo fenómeno climático, ya sea una inundación en Missouri, un incendio forestal en Oklahoma o una sequía en California. Eso sí. Y a gran escala.
 

Recursos para una mayor lectura:

• La Iniciativa Terraton de Indigo Ag es un ambicioso proyecto para crear un mercado de carbono que pague a los agricultores por emplear muchas de las prácticas de conservación que he mencionado en un esfuerzo por la captura masiva de carbono para combatir el cambio climático.
• Un reciente informe del IPCC afirma que "la agricultura, la silvicultura y otros tipos de uso de la tierra representan el 23% de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Al mismo tiempo, los procesos naturales de la tierra absorben el dióxido de carbono equivalente a casi un tercio de las emisiones de dióxido de carbono procedentes de los combustibles fósiles y la industria". Esto apunta tanto a una causa del cambio climático como a una solución. La fotosíntesis es actualmente el mecanismo más barato y fiable disponible para el secuestro de carbono.
• El USDA cuenta con numerosos y excelentes programas que promueven diversos enfoques de conservación y agricultura sostenible. El programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible lleva más de 25 años financiando la investigación impulsada por los agricultores sobre diversas prácticas de conservación en la agricultura. El Programa de Reservas de Conservación cuenta con una amplia gama de iniciativas que apartan de la producción zonas ecológicamente importantes de las tierras agrícolas para evitar la erosión del suelo y mejorar la calidad del agua. Los proyectos basados en el CRP secuestran 49 millones de toneladas de CO2 al año y recubren 170000 millas de arroyos con amortiguadores ribereños. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales ofrece asistencia técnica y financiera a las explotaciones agrícolas y forestales a través del Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental.
• Los programas centrados en la conservación y la agricultura sostenible han prosperado en el USDA en parte gracias a los esfuerzos de la Coalición Nacional de Agricultura Sostenible. Cuando el proyecto de ley agrícola llega al Congreso, la NSAC lucha para garantizar la financiación de los programas de agricultura sostenible.
• Entre los líderes en agroforestería se encuentran el Savanna Institute y el Center for Agroforestry de la Universidad de Missouri. Un saludo especial para el Podcast de Agro forestería de Missouri, que tiene algunas inmersiones fascinantes en el tema.