Las compensaciones de carbono de los bosques están ayudando a cambiar el panorama de los GEI
Organizaciones de todo el mundo están aprovechando el poder de la tierra para secuestrar dióxido de carbono en la lucha por mitigar el cambio climático. La intensificación de los esfuerzos de las organizaciones no gubernamentales de defensa del medio ambiente, los promotores de proyectos privados y los municipios para mantener y mejorar la salud de los bosques está produciendo beneficios directos para el clima y, en muchos casos, también beneficios económicos.
Los proyectos de compensación de emisiones de carbono tienen todas las formas y tamaños
Se han puesto en marcha proyectos para reducir la deforestación y la degradación de los bosques (REDD), mejorar la gestión forestal y reforestar las tierras degradadas. Estos proyectos están generando reducciones documentables de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) que pueden venderse como créditos de compensación de carbono.
La escala de estos proyectos puede ser impresionante. Por ejemplo, el proyecto REDD+ del Parque Nacional Cordillera Azul tiene más de 5.000 millas cuadradas (alrededor de 1,3 millones de hectáreas), y se le atribuye la reducción de más de 1,5 millones de toneladas de emisiones de GEI al año. Situado en Perú, donde los Andes se encuentran con la cuenca del Amazonas, este bosque es un rico tesoro de biodiversidad, que alberga más de 6.000 especies de plantas y más de 80 mamíferos grandes y medianos, 180 especies de peces y 800 especies de aves. A través de una innovadora asociación público-privada, este proyecto está protegiendo esta vida silvestre única, al tiempo que restaura las tierras previamente degradadas por el café, el cacao y otras producciones agrícolas.
En el otro extremo del espectro están los proyectos en terrenos muy pequeños. Por ejemplo, la ciudad de Arcata se comprometió a retener y mejorar el carbono de su bosque comunitario mediante proyectos de gestión forestal mejorada con el Registro de Acción Climática. Fue el primer gobierno local en hacer que se verificaran esos proyectos; la más pequeña de sus tres extensiones es de sólo 171 acres. Al intentar imitar las condiciones de los antiguos bosques de secuoyas, estos terrenos públicos también han generado ingresos por el carbono mediante la venta de compensaciones que se retirarán en el marco del programa ClimateSmart de PG&E, que permite a los clientes compensar las emisiones de GEI de sus hogares o empresas.
¿Resultan rentables los créditos de carbono forestal?
Tanto si se trata de un proyecto REDD de gran envergadura como de uno que reduzca el impacto de la tala en unos pocos cientos de hectáreas, los promotores de proyectos esperan sacar provecho del valor de los árboles que se mantienen en el suelo. Utilizando normas de diseño de proyectos y metodologías de cálculo de la reducción de emisiones establecidas, y demostrando el cumplimiento, ya sea a través de una norma voluntaria como el Verified Carbon Standard, American Carbon Registry o Climate Action Reserve, o de un programa de cumplimiento gubernamental como el sistema Cap-and-Trade de California, los promotores de proyectos apuestan por el crecimiento del mercado de créditos de compensación para recuperar sus inversiones.
Hasta la fecha, este mercado sigue siendo imprevisible. Según dos de los últimos informes de Ecosystems Marketplace de Forest Trends, Unlocking Potential: State of Voluntary Carbon Markets 2017 y Fertile Ground: State of Forest Carbon Finance 2017, el volumen de mercado de los créditos de compensación de carbono comercializables en los últimos años ha oscilado entre 63 y 84 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente, valoradas en 191,3 millones de dólares. Esta cifra se compara con los días de mayor actividad de 2008 a 2010, cuando el volumen superó los 100 millones de toneladas. Los precios también son muy variables, dependiendo de la naturaleza del proyecto, desde 0,50 hasta 50 dólares/tCO2e, con una media de unos 3 dólares/tCO2e en todos los tipos de proyectos. El precio pagado por las compensaciones de carbono forestal, sin embargo, ronda los 5 dólares/tCO2e. Pero a pesar de la relativa asequibilidad, se han generado muchos más créditos de los que se han vendido, y a menudo ha resultado difícil encontrar compradores. Como afirma Forest Trends, "es un mercado de compradores: quedan casi tantas compensaciones sin vender como vendidas".
Dicho esto, el número de proyectos sigue creciendo, a la luz de una mayor concienciación sobre la crisis climática, el reconocimiento de la necesidad de soluciones impulsadas por el mercado y el consenso sobre el papel crucial que deben desempeñar los bosques y otros sistemas terrestres. La validación y verificación independientes de que esos proyectos alcanzan sus objetivos es un componente esencial del proceso de compensación de carbono. Esta verificación confirma que las reducciones de emisiones son reales y "adicionales", es decir, que las reducciones no se habrían logrado sin el proyecto.
Hasta la fecha, de los casi 300.000 millones de toneladas de carbono almacenadas en los bosques del mundo, sólo se ha verificado de forma independiente una fracción de esta cantidad (unos 400 millones de toneladas) en créditos de compensación de carbono forestal. SCS Global Services La empresa de certificación de logros medioambientales y de sostenibilidad líder en el mundo, ha verificado más de 150 millones de toneladas de estas reducciones de emisiones en más de 100 proyectos de 25 países, que cubren una superficie combinada de más de 23.000 millas cuadradas (casi 6 millones de hectáreas). Tras años en las trincheras, evaluando muchos tipos diferentes de proyectos y prácticas, hemos podido ver de cerca lo que funciona y lo que no.
Factores que contribuyen al éxito o al fracaso
La complejidad es la norma, no la excepción, para la mayoría de los proyectos de compensación de carbono forestal. Hay una serie de factores que influyen en la complejidad de un proyecto y de la auditoría. En primer lugar, por supuesto, están las especificidades del tipo de proyecto y las actividades propuestas, que varían literalmente por todo el mapa, dependiendo del tipo de bosque, la fauna autóctona y las necesidades socioeconómicas de la comunidad. Otro factor es la metodología de cálculo específica aplicada, que determina los sumideros de carbono relevantes, incluyendo fuentes como la biomasa subterránea y el carbono del suelo, y los GEI con mayores efectos de calentamiento que el dióxido de carbono, como el metano y el óxido nitroso. El hecho de que las diferentes zonas del bosque sean fácilmente accesibles y contiguas, o estén dispersas con una red de carreteras deficiente, y que el proyecto tenga un acuerdo de propiedad simple frente a uno complejo, también puede marcar una diferencia significativa en la facilidad de documentación y auditoría.
Una de las lecciones más importantes para los promotores de proyectos es asegurarse de que el inventario forestal utilizado para calcular las reducciones de emisiones es riguroso. Un inventario forestal de calidad constituye la base de la documentación del proyecto. Los proyectos con un alto nivel de precisión en el inventario y con procesos claros para obtener mediciones tienen más posibilidades de éxito que los que no lo tienen. Los "cruceros" locales de la madera (los silvicultores que registran las mediciones de los árboles en las muestras de las masas forestales) y los expertos forestales especializados pueden ahorrar tiempo y dinero, y ayudar a garantizar que la documentación esté bien redactada y sea completa. La documentación del proyecto que demuestre que el promotor del mismo tiene un conocimiento detallado y exhaustivo de los criterios y metodologías pertinentes es siempre muy apreciada por el equipo auditor.
Por ejemplo, Finite Carbon, un prolífico promotor de proyectos, tiene un excelente historial de precisión en sus auditorías. Tras haber evaluado de forma independiente varios de sus proyectos de gestión forestal mejorada desde Alaska hasta Maine, incluidas las visitas a las instalaciones que implican una nueva medición de los bosques, los auditores de SCS han podido confirmar sistemáticamente la fiabilidad de los documentos del proyecto que reflejan los buenos inventarios forestales.
No siempre es así. SCS ha auditado proyectos de calidad técnica muy inferior, con personal aparentemente no preparado para las auditorías o que carecía de pruebas que respaldaran sus documentos. En el caso de los proyectos de carbono, las tareas de medición y seguimiento requeridas pueden ser de un nivel superior al que algunos pueden estar acostumbrados para otros fines forestales, como la planificación de la cosecha y la inversión privadas de una empresa. Otro problema que hemos observado es el fracaso de los promotores de proyectos a la hora de obtener un derecho de uso claro o un título de propiedad de la tierra, que es un requisito para la elegibilidad en todos los estándares de GEI. En el caso de las normas y los tipos de proyectos en los que se requiere que las partes interesadas locales desempeñen un papel, el compromiso inadecuado con las comunidades locales en el diseño y la ejecución del proyecto es otro posible obstáculo.
La participación de la comunidad es clave
En la gran mayoría de los proyectos en los que se aplican criterios para la participación de las partes interesadas locales (por ejemplo, a través de las normas sobre el clima, la comunidad y la biodiversidad), SCS se ha complacido en ver que las comunidades reciben valiosos beneficios conjuntos. Especialmente en las zonas en las que la población local depende del bosque para su subsistencia, o en las que se practica la agricultura a pequeña escala en los bordes del bosque, la participación basada en los principios del Consentimiento Libre, Previo e Informado (CLPI) aumenta el valor global del proyecto. Las actividades que proporcionan ingresos alternativos y formación, así como otros servicios como instalaciones sanitarias y educativas, pueden ayudar a garantizar que el proyecto tenga efectos duraderos. Por ejemplo, como demuestra la compra por parte de Disney de créditos de carbono por valor de 2,6 millones de dólares del Proyecto REDD+ del Santuario de Vida Silvestre de Keo Seima en Camboya, desarrollado por The Wildlife Conservation Society, los proyectos que hacen hincapié en los cobeneficios de la comunidad tienen parte de ese valor reflejado también en el precio de sus compensaciones asociadas.
A medida que el mercado de los créditos de compensación de carbono crece junto con la urgencia de la mitigación del cambio climático, los propietarios de tierras y los promotores de proyectos también han trabajado dentro de los marcos de las normas de GEI para ampliar la gama de tipos de proyectos elegibles para recibir créditos. Si bien este artículo se ha centrado en las compensaciones de carbono forestal, el establecimiento de metodologías para calcular las reducciones de emisiones relacionadas con la agricultura sostenible, los pastizales y los manglares ha abierto la puerta a una gama cada vez más diversa de proyectos con el potencial de mejorar la tierra y beneficiar a las comunidades al tiempo que se ayuda a nuestro clima. Todos estos enfoques son esenciales a la hora de reunir un mosaico de soluciones para secuestrar el dióxido de carbono con el fin de mantener un clima habitable.